Nareman Amin - Leila Tarakji
Los musulmanes en Estados Unidos suelen enfrentarse a estereotipos negativos y a la desconfianza. Especialmente en los años posteriores a los atentados del 11 de septiembre, con frecuencia fueron presentados como personas ajenas a la sociedad estadounidense.
Lo que muchas personas desconocen es que los musulmanes han formado parte de la historia de Estados Unidos desde sus mismos orígenes. Los especialistas estiman que hasta un 30 % de los africanos esclavizados que fueron trasladados al continente americano entre los siglos XVI y XIX eran musulmanes.
La expansión del islam en África occidental, a partir del siglo VIII, también favoreció la difusión de la alfabetización, ya que los musulmanes aprendían a leer y escribir en árabe, la lengua del Corán.
En su libro Servants of Allah (Siervos de Alá), publicado en 1998, la historiadora Sylviane A. Diouf estudia en profundidad la historia de los musulmanes africanos esclavizados. Diouf señala que entre los cientos de miles de musulmanes esclavizados había «eruditos religiosos, maestros, estudiantes, gobernantes y comerciantes».
Algunos de estos esclavizados pudieron elaborar sus propios escritos en una lengua que sus propietarios no podían comprender. Diouf sostiene además que estos musulmanes africanos se aferraron firmemente a su fe islámica como una fuente de «esperanza, consuelo espiritual y refugio mental» frente a las duras condiciones que les fueron impuestas.
Como investigadores especializados en el islam en Estados Unidos, hemos estudiado los escritos de muchos de estos musulmanes africanos esclavizados. Sus testimonios arrojan luz tanto sobre sus vidas como sobre las tradiciones culturales que llevaron consigo al cruzar el Atlántico. En algunos casos, su capacidad para leer y escribir desempeñó un papel decisivo en el camino hacia su libertad.
Uno de los musulmanes africanos esclavizados más conocidos de la historia estadounidense fue Omar ibn Said. Nacido en 1770 en África occidental en el actual Senegal, dedicó veinticinco años de su vida al estudio del árabe, el Corán, la teología islámica y el derecho islámico.
En 1807, cuando tenía 37 años, fue capturado, esclavizado y vendido en un mercado de esclavos de Charleston, en Carolina del Sur.
En 1831, Ibn Said escribió una autobiografía en árabe que ha llegado hasta nuestros días. En ella relató que había sido esclavizado por un hombre «que no temía a Dios» y que lo trataba con extrema dureza. Logró escapar, pero fue capturado de nuevo y encarcelado. Durante su reclusión escribió inscripciones en árabe sobre las paredes de su celda.
Su talento llamó la atención de John Owen, quien más tarde sería gobernador de Carolina del Norte. Owen compró a Ibn Said y posteriormente se lo regaló a su hermano. Su alfabetización le permitió salir de la cárcel, pero no le devolvió la libertad.
Comenzó su autobiografía de quince páginas con la sura Al-Mulk del Corán, que se inicia con las palabras: «Bendito sea Aquel en cuyas manos está el dominio absoluto, y Él tiene poder sobre todas las cosas». Según el historiador Ala Alryyes, iniciar su autobiografía con estos versículos constituía un desafío directo a la institución de la esclavitud: el único dueño y creador de todas las cosas es Dios.
Omar ibn Said falleció en 1864, aproximadamente un siglo después de la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos y tras haber pasado cerca de sesenta años esclavizado. La esclavitud sería abolida un año después de su muerte.
Un hombre que huyó en busca de la libertad
Ayuba Suleiman Diallo, también conocido como Job Ben Solomon, nació en 1701 en África Occidental, en el seno de una familia acomodada. Su padre era un respetado erudito musulmán que ayudó a Diallo a memorizar por completo el Corán durante su adolescencia. Diallo tenía treinta años cuando fue capturado y trasladado a través del océano Atlántico en un barco de esclavos.
La biografía Some Memoirs of the Life of Job Ben Solomon, escrita en 1734 por el juez y clérigo inglés Thomas Bluett, es considerada la primera biografía publicada sobre un africano esclavizado en América.
En esta obra, Bluett expresa su admiración por la profunda fe de Diallo, especialmente por su capacidad para recitar el Corán de memoria. Escribe lo siguiente:
«Su memoria era extraordinaria, pues a los quince años podía recitar de memoria todo el Alcorán».
Según relata Bluett, Diallo continuó realizando las cinco oraciones diarias incluso mientras permanecía esclavizado. Interrumpía su trabajo y se internaba en el bosque para rezar. Con frecuencia, niños blancos lo seguían hasta allí, se burlaban de él y le arrojaban tierra al rostro.
Un año después de haber sido esclavizado, tras uno de estos episodios, Diallo escapó en busca de la libertad. Al igual que Omar ibn Said, fue capturado nuevamente y encarcelado. Durante su estancia en prisión conoció a Thomas Bluett, quien mostró interés por su historia. Bluett encontró a una persona capaz de hablar wolof, la lengua materna de Diallo, ampliamente utilizada en Senegal y otras regiones de África Occidental. Impresionado por su relato, escribió su biografía y contribuyó decisivamente a que recuperara su libertad.
Tras la publicación en 1734 de la biografía que Bluett dirigió a la aristocracia británica, Diallo obtuvo la libertad y regresó a Senegal, donde pasó el resto de su vida. Falleció en 1773.
Un príncipe esclavizado
Una de las historias más extraordinarias de los primeros musulmanes en Estados Unidos es la de Abdul Rahman Ibrahima ibn Sori. Príncipe de África Occidental, Ibn Sori fue esclavizado en 1788, cuando tenía 26 años, doce años después de la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos. Permaneció esclavizado durante los siguientes cuarenta años de su vida.
Mientras trabajaba como jornalero en las plantaciones y sin acceso al Corán, Ibn Sori comenzó a trazar letras árabes sobre la arena. Era una forma de mantener vivo el vínculo con su tierra natal, su fe y su cultura.
El editor y periodista Andrew Marschalk, impresionado por el origen noble de Ibn Sori y por su capacidad para leer y escribir en árabe, aceptó ayudarlo a enviar una carta a su tierra natal en África. En 1826, Ibn Sori escribió lo que en realidad eran versículos del Corán que recitaba de memoria.
Marschalk envió la carta al senador estadounidense Thomas Buck Reed y, en la nota que la acompañaba, identificó erróneamente a Ibn Sori originario de Futa Jallon, en la actual Guinea como miembro de la familia real de Marruecos. La carta llamó la atención de diversos políticos y finalmente llegó a manos del sultán marroquí Abd al-Rahman ibn Hisham, quien solicitó al presidente John Quincy Adams que interviniera para obtener la libertad de Ibn Sori.
El educador Thomas H. Gallaudet, fundador de la primera escuela para personas sordas de Estados Unidos, escribió posteriormente un folleto titulado A Statement with Regard to Prince Abduhl Rahhahman, the Moor, dedicado a contar la historia de Ibn Sori. El folleto se puso a la venta con el fin de recaudar fondos para conseguir la libertad de Ibn Sori y de su familia, y permitirles regresar a su patria.
Las donaciones reunidas hicieron posible que Ibn Sori y su esposa Isabella recuperaran la libertad. Sin embargo, ninguno de los dos pudo regresar a África. Poco tiempo después de ser liberado, Ibn Sori murió de cólera, mientras que al menos siete de sus hijos continuaron viviendo como esclavos en el estado de Misisipi.
Las mujeres musulmanas esclavizadas y por qué sabemos tan poco sobre ellas
Lamentablemente, las historias de las mujeres quedaron mucho menos documentadas.
La historiadora Sylviane A. Diouf intentó reconstruir cómo pudieron haber sido sus vidas examinando registros históricos, entre ellos anuncios de esclavos fugitivos en los que aparecían nombres que parecen ser de origen musulmán, como Fatu, Jenaba y Safiyata.
Diouf demuestra que, aunque no recibieron la misma atención que algunos de los hombres esclavizados y educados cuyas historias se presentan aquí, las mujeres desempeñaron un papel fundamental en la preservación de la identidad islámica de sus comunidades. Siempre que pudieron, conservaron sus nombres musulmanes. Además, practicaban la solidaridad: compartían con otros lo poco que poseían y hacían todo lo posible por transmitir a sus hijos la fe islámica y sus prácticas religiosas.
En la actualidad, los musulmanes estadounidenses proceden de todas las regiones del mundo. El grupo demográfico más numeroso entre los musulmanes de Estados Unidos está formado por los afroestadounidenses, que representan aproximadamente el 30 % de la población musulmana del país. Una parte de ellos remonta sus orígenes a aquellos musulmanes africanos esclavizados.
Observar los primeros períodos de la historia de Estados Unidos pone de manifiesto la larga presencia de los musulmanes en el país. Muchos de estos musulmanes contribuyeron a la construcción de la nación y continúan haciéndolo en la actualidad.
