Hal Brands
Compadezcan a este aliado estadounidense estratégicamente expuesto. Las amenazas provenientes de un bloque revisionista formado por China, Rusia y sus socios están creciendo rápidamente. La incertidumbre sobre la estabilidad política de Estados Unidos y su compromiso geopolítico es cada vez más evidente. Para los Estados que durante décadas se refugiaron bajo el paraguas de alianzas de Washington, este es un período inquietante. En todo el mundo, las llamadas potencias medias están desarrollando estrategias para hacer frente a esta presión.
Algunos aliados europeos de Estados Unidos persiguen la autonomía estratégica, intentando crear un continente capaz de trazar su propio rumbo dentro de un panorama global cada vez más fragmentado. El primer ministro canadiense, Mark Carney, se ha convertido en una figura destacada en Davos al afirmar que tanto Estados Unidos como China “utilizan la integración económica como un arma” y al sugerir que los Estados más pequeños deben resistir por igual las presiones de Pekín y Washington. Desde el Sudeste Asiático hasta Oriente Medio, las estrategias de equilibrio y cobertura de riesgos se han vuelto más comunes. Sin embargo, Japón, posiblemente el aliado más importante de Estados Unidos, ha optado por un camino diferente.
Recientemente visité Tokio para reunirme con funcionarios de seguridad nacional y otros analistas destacados. No es difícil encontrar expresiones de preocupación respecto a los patrones recientes de comportamiento de Estados Unidos, aunque suelen formularse con cautela. Sin embargo, lo que no se escucha entre los observadores responsables es la idea de que Japón deba actuar por su cuenta o distanciarse de Washington.
Japón se aferra firmemente a su alianza con Estados Unidos incluso mientras invierte urgentemente en capacidades soberanas y en relaciones alternativas. Por un lado, intenta reforzar las barreras colectivas frente a la expansión del poder chino; por otro, procura gestionar la incertidumbre estadounidense y limitar discretamente sus posibles consecuencias negativas.
Como resultado, Japón se está volviendo cada vez más valioso para Washington y para la estabilidad de la región del Pacífico. Al mismo tiempo, y de manera más sutil, se prepara para riesgos mayores que podrían surgir si algún día Estados Unidos realmente se repliega del escenario internacional.
La estrategia japonesa representa probablemente la mejor opción para una época en la que Estados Unidos es poco fiable pero indispensable, aunque eso no significa que Tokio pueda escapar a desafíos significativos.
La nueva era de la política exterior
Estamos entrando en la cuarta era de la política exterior moderna de Japón. Desde la década de 1850, el país se ha reinventado repetidamente en respuesta a transformaciones fundamentales del sistema internacional.
A mediados del siglo XIX, la Revolución Industrial amenazaba con convertir a Japón en una nación atrasada en una era dominada por imperios occidentales en expansión. La respuesta fue la Restauración Meiji, que impulsó la construcción de una economía moderna y de unas fuerzas armadas poderosas. En apenas unas décadas, Japón se convirtió en una gran potencia capaz de derrotar contundentemente a China y posteriormente a Rusia en guerras breves pero decisivas.
La segunda transformación se produjo durante el período de entreguerras. Tras la Primera Guerra Mundial, Japón adoptó temporalmente una democracia parlamentaria. Sin embargo, el colapso de la economía mundial y el ascenso de los Estados fascistas durante la década de 1930 llevaron al país hacia el militarismo, la expansión violenta y la búsqueda de un vasto imperio asiático autosuficiente. Durante un breve período, Japón conquistó casi una cuarta parte del mundo antes de que su enfrentamiento con Estados Unidos desembocara en una derrota devastadora.
Tras aquella catástrofe comenzó una tercera etapa, marcada por la reconciliación con el poder estadounidense. Los líderes japoneses renunciaron a una política exterior plenamente independiente y pasaron a confiar en la protección de Washington. El país fue democratizado bajo la ocupación estadounidense, renació como parte de la comunidad occidental y disfrutó posteriormente de un largo período de prosperidad. La transformación de Japón contribuyó también a la transformación de Asia Oriental, permitiendo que la región viviera una etapa sin precedentes de estabilidad, paz y crecimiento económico.
Hoy, sin embargo, el entorno internacional se deteriora y una cuarta transformación está en marcha. La expansión militar de Pekín desafía a Japón en el mar de China Oriental y pone en peligro la seguridad del Pacífico Occidental. China amenaza a Taiwán, que protege las líneas de aproximación del suroeste japonés, y sigue buscando oportunidades para saldar antiguas cuentas con Tokio.
Los estrategas japoneses observan con preocupación cómo algunas partes del Sudeste Asiático ya han caído dentro de la esfera de influencia de Pekín. Los planificadores de defensa también temen un posible movimiento chino contra las disputadas islas Senkaku o un escenario en el que Taiwán sea invadido, bloqueado o sometido a una cuarentena aduanera.
Desde una perspectiva más amplia, la relativa paz de la era posterior a la Guerra Fría está dando paso a una nueva etapa de competencia y conflicto. La economía internacional se fragmenta a medida que la rivalidad geopolítica altera las relaciones comerciales. Y mientras aumentan las dudas sobre la fiabilidad de la superpotencia que ha protegido a Japón durante décadas, el entorno estratégico que rodea a Tokio se ha vuelto más peligroso que en cualquier otro momento de las últimas décadas.
La Superpotencia Cansada
Estas dudas rara vez se expresan en público. En el Diálogo Shangri-La celebrado el mes pasado en Singapur, el ministro de Defensa de Japón, Shinjiro Koizumi, afirmó que seguía creyendo que el compromiso de Estados Unidos con la seguridad del Pacífico permanecía inquebrantable y pidió públicamente al secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, que reafirmara dicho compromiso (y Hegseth lo hizo). Sin embargo, el simple hecho de que Koizumi sintiera la necesidad de plantear esa pregunta ya es significativo.
No obstante, los responsables japoneses llevan años preocupados por la resiliencia geopolítica de Estados Unidos. Hace casi dos décadas, el presidente Barack Obama declaró que Washington debía concentrarse en la construcción nacional dentro de sus propias fronteras en lugar de dedicarse a la construcción de naciones en el extranjero. La negativa de Obama a hacer cumplir su propia “línea roja” frente al uso de armas químicas en Siria provocó ondas de choque geopolíticas en Tokio.
En 2016, los candidatos presidenciales de los dos grandes partidos rechazaron el Acuerdo de Asociación Transpacífica (TPP), que posteriormente Japón ayudó a revivir bajo el nombre de Acuerdo Integral y Progresista para la Asociación Transpacífica (CPTPP). Después llegó la diplomacia del presidente Donald Trump, a menudo impredecible y, en ocasiones, áspera e inquietante.
La visión predominante en Tokio es que la reacción contra los excesos de la globalización y contra las guerras emprendidas por Estados Unidos en Oriente Medio tras el 11 de septiembre ha empujado al país hacia una prolongada fatiga geopolítica y una creciente turbulencia política. Trump es, al mismo tiempo, una manifestación y un catalizador de esa turbulencia.
Durante su primer mandato, Trump cuestionó el valor de las alianzas estadounidenses. En su segundo mandato, ha sacudido la economía mundial mediante aranceles, ha amenazado con apropiarse de territorios de países aliados y ha sembrado dudas sobre los compromisos de seguridad de Washington. Su liderazgo caótico hace extremadamente difícil para los aliados comprender y mucho menos influir en lo que sucede dentro de la administración estadounidense.
El aparente interés de Trump por un mundo dividido en esferas de influencia tiene implicaciones inquietantes para las democracias situadas bajo la sombra del poder ruso o chino. A ello se suman los efectos de acontecimientos más recientes.
El ataque lanzado por Trump contra Irán en febrero fue una impresionante demostración del poder militar estadounidense; los responsables japoneses esperan que esa exhibición de fuerza sirva para disuadir a Moscú y Pekín. Sin embargo, el conflicto también perjudicó a la economía mundial y agotó parte de los arsenales estadounidenses. Desvió recursos militares lejos del Pacífico y provocó retrasos en la entrega de misiles de crucero Tomahawk destinados a Japón.
A un nivel más profundo, la guerra ha suscitado interrogantes sobre la naturaleza del proceso de toma de decisiones en Estados Unidos, ya que Trump pareció verse arrastrado por errores a una crisis compleja y prolongada de la que posteriormente tuvo dificultades para salir. Al mismo tiempo, el reciente acercamiento diplomático de Trump hacia China y su ambigüedad pública respecto al apoyo estadounidense a Taiwán han generado desconcierto en Japón.
Para ser claros, los responsables de seguridad japoneses consideran valiosos los llamamientos de Trump para que los aliados incrementen su gasto en defensa. Ninguna de las personas con las que hablé cree que Estados Unidos se encuentre en un declive irreversible. Sin embargo, sí temen que el país haya entrado en una etapa caracterizada por conflictos internos y una creciente imprevisibilidad geopolítica. Como me comentó un observador cercano a la estrategia japonesa, este asunto constituye siempre la “agenda no dicha” cuando los diplomáticos japoneses se reúnen con sus interlocutores asiáticos.
Se trata de un desafío de proporciones épicas para un país que prosperó dentro del orden internacional construido por Estados Unidos. Y la respuesta japonesa ha sido extraordinariamente ambiciosa.
Inversión Masiva en Defensa
Esta respuesta comenzó a tomar forma mucho antes de que la actual primera ministra, Sanae Takaichi, llegara al poder. Hace aproximadamente veinte años, Shinzo Abe intentó liberar a Japón de las cargas de su pasado histórico y convertirlo en una “nación normal”. Durante su segundo mandato en la década de 2010, Abe posicionó a Japón como un firme defensor de un Indo-Pacífico libre y abierto, oponiéndose al expansionismo chino.
En los últimos años, Japón ha incrementado considerablemente su gasto en defensa. Tokio ha apoyado a Ucrania frente a la agresión rusa mientras se enfrenta simultáneamente a las presiones de China en el Pacífico Occidental. Shigeru Ishiba, predecesor inmediato de Takaichi, declaró que Japón debía “afrontar las realidades de un entorno de seguridad extremadamente grave”. Ahora, Takaichi discípula política de Abe y vencedora de unas elecciones aplastantes celebradas en febrero se dispone a impulsar la gran estrategia japonesa mediante un enfoque de tres pilares.
El primer pilar consiste en fortalecer a Japón aumentando sus propias capacidades. El gasto militar prácticamente se ha duplicado desde 2022, pasando del 1 % al 2 % del PIB. Funcionarios japoneses indican que este incremento agresivo continuará: aunque el objetivo exacto aún no está definido, es probable que Tokio destine el 3 % o más de su PIB a defensa a comienzos de la década de 2030. En ese momento, Japón podría poseer el tercer mayor presupuesto militar del mundo, solo por detrás de China y Estados Unidos, además de unas fuerzas armadas equipadas con misiles de largo alcance, submarinos de ataque, sistemas no tripulados aéreos y navales, y otras armas avanzadas.
Los documentos estratégicos que se espera publicar a finales de este año, como la nueva Estrategia de Seguridad Nacional y la Estrategia de Defensa Nacional, describirán las amenazas de forma contundente con el objetivo de generar apoyo público. Las Fuerzas de Autodefensa (SDF) están desplegando armamento más avanzado y acumulando suministros en las islas del suroeste japonés, situadas cerca de Taiwán.
Las fuerzas armadas japonesas también están incorporando lecciones aprendidas de conflictos recientes para prepararse para futuras guerras. Tokio intenta movilizar su capacidad industrial para sostener una guerra prolongada como la observada en Ucrania. Las SDF han enviado asesores al Mando de la OTAN para Ucrania en Alemania con el fin de estudiar experiencias relacionadas con drones, guerra electrónica y otros sistemas modernos.
El ministro de Defensa, Koizumi, y otros altos funcionarios incluso han planteado la posibilidad de construir submarinos de ataque de propulsión nuclear, un paso que desafiaría el tradicional tabú nuclear japonés y que, con el tiempo, podría abrir el camino hacia la adquisición de armas nucleares. La imagen de un Japón tranquilo y pacifista está quedando atrás: Tokio está construyendo el poder de una auténtica potencia militar.
El segundo pilar de la estrategia japonesa consiste en desarrollar una amplia red de relaciones. Durante décadas, Japón basó su política exterior en su alianza bilateral con Washington. Hoy podría ser el actor multilateral más entusiasta del Pacífico.
Tokio ha establecido cuasi alianzas con Australia y Filipinas basadas en una cooperación militar cada vez más profunda. Asociaciones estratégicas en expansión conectan a Japón con países que van desde India hasta el Sudeste Asiático. Japón desempeña un papel destacado dentro del Quad, el mecanismo informal de seguridad compuesto por Australia, Japón, India y Estados Unidos, y también intenta mantener el impulso para mejorar sus históricamente difíciles relaciones con Corea del Sur.
Tokio ha destinado fondos de asistencia a países del Sudeste Asiático como Malasia y Tailandia, afectados por los altos precios de la energía, para evitar que las dificultades económicas abran espacio a la influencia china. Asimismo, está desarrollando asociaciones en materia de minerales críticos con Australia, Canadá e Indonesia como respuesta a la coerción económica de Pekín.
La próxima Estrategia de Seguridad Nacional destacará el concepto de “autonomía colectiva”, basado en la idea de que Japón solo podrá preservar su libertad de acción frente a potencias hostiles mediante una estrecha cooperación con un grupo cada vez mayor de países amigos. Los propagandistas chinos advierten constantemente sobre un supuesto retorno del militarismo japonés; sin embargo, en gran parte de Asia el fortalecimiento de Japón es visto como un contrapeso bienvenido frente a China.
Una diplomacia industrial dinámica conecta este primer y segundo pilar. En abril, Japón eliminó gran parte de las restricciones restantes sobre la exportación de armamento. Está negociando acuerdos para vender sistemas militares, incluidos misiles y fragatas, a Filipinas, Australia y otros países. El objetivo es fortalecer a los socios estratégicos y, al mismo tiempo, revitalizar una base industrial de defensa que históricamente había permanecido estancada, preparándola para futuras crisis.
Una Nueva “Edad de Oro”
Nada de esto pretende sustituir la alianza con Washington: el tercer pilar de la estrategia japonesa busca precisamente profundizar la cooperación con Estados Unidos.
Los líderes japoneses evitan cuidadosamente cualquier confrontación pública con Washington y se adaptan a las exigencias estadounidenses de concesiones comerciales asimétricas y enormes compromisos de inversión. Takaichi y Trump brindaron por una “nueva edad de oro” para la alianza, y el presidente expresó públicamente su apoyo a la primera ministra antes de su victoria electoral a comienzos de este año.
El ritmo de los ejercicios militares conjuntos sigue aumentando. Las Fuerzas de Autodefensa y el Pentágono trabajan para fortalecer las islas del suroeste japonés como bases de defensa costera y para desarrollar estructuras de mando e interoperabilidad que permitan que la alianza esté preparada para una eventual guerra. La rápida expansión nuclear de China también está impulsando una cooperación más estrecha con el fin de mantener la credibilidad de la disuasión ampliada de Estados Unidos. Japón no se está alejando de Washington; por el contrario, intenta vincular a Estados Unidos de manera aún más sólida a la región.
En realidad, el Plan A de Japón consiste en convertirse en un aliado estadounidense más valioso y atractivo, fortaleciéndose internamente y ampliando sus conexiones regionales. Al mismo tiempo, estas mismas iniciativas están comenzando a configurar el Plan B que Japón necesitaría si llegara a producirse el peor escenario posible y los estadounidenses decidieran algún día regresar definitivamente a casa.
Un Desafío Creciente, una Población en Declive
No sería exagerado describir esto como una revolución en la política exterior japonesa. El liderazgo político del país ha llegado a la conclusión de que son necesarias medidas audaces para garantizar su supervivencia, mientras que una poderosa élite burocrática que desde hace una generación observa a China con creciente preocupación está orientando al aparato estatal en esa dirección.
En un entorno marcado por el peligro y la incertidumbre, el mundo democrático necesita un Japón con mayor peso, más capacidades y más energía. Las reformas impulsadas por Takaichi y sus predecesores deberían consolidar la posición de Japón como el aliado más importante de Estados Unidos: un país cuya capacidad y cooperación son indispensables para equilibrar el poder chino y preservar un orden internacional favorable. Sin embargo, no conviene subestimar los desafíos que se avecinan.
Uno de ellos es que la resistencia democrática suele provocar la hostilidad de las autocracias: las políticas japonesas están convirtiendo a Tokio en un objetivo para Pekín. En noviembre, Takaichi declaró que Japón consideraría un bloqueo chino de Taiwán como una cuestión de vida o muerte para el país, lo que implicaría que Tokio podría no tener otra opción que intervenir. La respuesta de China fue una indignación cuidadosamente calculada.
El cónsul general chino en Osaka llegó a amenazar en redes sociales con decapitar a Takaichi. (La publicación fue eliminada poco después). China intensificó sus maniobras agresivas en el mar de China Oriental e impuso sanciones económicas dirigidas a sectores como la maquinaria pesada y la construcción naval. Pekín intenta convertir a la primera ministra japonesa en un ejemplo disuasorio; es probable que niveles más elevados de presión y coerción se conviertan en la nueva normalidad para Japón.
En segundo lugar, existe incertidumbre sobre si Japón y sus socios podrán mantenerse al ritmo del desafío chino. La expansión militar de Pekín, tanto en armamento convencional como nuclear, continúa sin descanso. Las actividades militares chinas siguen ampliándose: un funcionario japonés me comentó que jamás imaginó que vería, como ocurrió el año pasado, a dos portaaviones chinos operando más allá de la Primera Cadena de Islas, es decir, fuera del arco insular que se extiende desde Japón hacia el sur hasta Indonesia.
A pesar de los esfuerzos por fortalecer las conexiones regionales, el Pacífico Occidental sigue careciendo de un marco multilateral sólido capaz de disuadir eficazmente la agresión. La capacidad militar china está creciendo más rápido de lo que Estados Unidos, Japón y sus aliados pueden responder. Además, la estructura burocrática fragmentada de Tokio puede actuar con una lentitud frustrante en cuestiones urgentes como la seguridad económica. Japón está aumentando sus capacidades de forma impresionante, pero eso podría no ser suficiente.
En tercer lugar, el coste de esta estrategia será considerable. Takaichi ha priorizado la seguridad por encima de la sostenibilidad fiscal. Mientras aumenta el gasto en defensa, también intenta reducir los impuestos al consumo, dejando de lado la prudencia presupuestaria.
Los subsidios energéticos derivados de la crisis del Golfo Pérsico están incrementando aún más la presión sobre las finanzas públicas. El gobierno ofrece pocas respuestas sobre cómo financiará finalmente el fortalecimiento militar del país, lo que aumenta el riesgo de una rebelión de los mercados de bonos capaz de detener abruptamente el programa de Takaichi.
El cuarto desafío es de carácter existencial. La trayectoria demográfica de Japón es extremadamente negativa: en 2024, la tasa de fertilidad fue de apenas 1,1 hijos por mujer, muy por debajo del nivel de reemplazo poblacional de 2,0. La población del país disminuirá rápidamente durante las próximas décadas, incrementando aún más la presión sobre la economía. La reducción de la población en edad militar hará mucho más difícil para las Fuerzas de Autodefensa cubrir sus necesidades de personal.
Las vías para la inmigración se están ampliando. Sin embargo, la sociedad japonesa, tradicionalmente homogénea, carece de una cultura de asimilación capaz de facilitar plenamente la integración de los recién llegados. A corto plazo, Japón está fortaleciéndose rápidamente desde el punto de vista geopolítico. A largo plazo, sin embargo, se enfrenta a la posibilidad de un declive profundo y potencialmente catastrófico.
La Era del Poder Japonés
Los desafíos son inevitables: el doble impacto de la creciente asertividad de China y la imprevisibilidad de Estados Unidos está sacudiendo el orden internacional en el que Japón prosperó durante décadas. En condiciones tan tensas, todos los caminos hacia el futuro están llenos de riesgos. Sin embargo, el enfoque japonés está adaptado a las realidades de nuestro tiempo.
Mantener a Estados Unidos cerca sigue siendo indispensable, porque al menos en el futuro previsible no existe ninguna alternativa capaz de equilibrar el poder de China. Ampliar la red de relaciones de Japón es igualmente crucial, ya que será necesario un esfuerzo colectivo mucho mayor para preservar un entorno en el que Japón y sus socios puedan seguir prosperando.
Prepararse para una eventual retirada estadounidense es una medida prudente, pero expresar públicamente demasiada preocupación por esa posibilidad ofrece pocos beneficios; entrar en una confrontación abierta con Washington ofrece aún menos.
La estrategia japonesa logra un delicado equilibrio: posiciona al país de manera inteligente frente a los peores escenarios posibles, al tiempo que reconoce realidades difíciles de modificar. Si la era de los peligros que se aproxima también se convierte en una nueva era del poder japonés, Tokio, Washington y las demás sociedades democráticas del mundo estarán en una situación más favorable.
Fuente:https://www.aei.org/op-eds/japan-is-becoming-the-superpower-of-the-middle-powers/
