John P. Ruehl
Desde principios de la década de 1990, Blagovéshchensk, situada a orillas del río Amur, ha resurgido progresivamente como uno de los principales centros del comercio fronterizo de Rusia. Ubicada justo frente a la ciudad china de Heihe, el tránsito de personas entre ambas ciudades por motivos de negocios, comercio y educación se ha convertido en una práctica cotidiana. Además, el primer sistema de teleférico transfronterizo del mundo, cuya finalización está prevista para finales de 2026, fortalecerá aún más la conexión entre Blagovéshchensk y Heihe.
La mayor parte de la frontera común entre Rusia y China sigue el curso del río Amur y de sus principales afluentes, los ríos Argún y Ussuri. Paralelamente, continúan desarrollándose diversos proyectos de infraestructura transfronteriza, entre ellos el puente carretero y ferroviario del nuevo paso fronterizo multimodal de Dzhalinda, cuya inauguración está prevista para este año. Aunque las sanciones internacionales y la guerra en Ucrania han afectado negativamente a gran parte de la economía civil rusa, la región del Lejano Oriente ha obtenido importantes beneficios gracias al creciente desarrollo de las conexiones comerciales y de infraestructura con China.
El comercio bilateral, que en gran medida se canaliza a través de estos pasos fronterizos, aumentó en dos tercios entre 2022 y 2024, alcanzando los 240.000 millones de dólares. Asimismo, durante el período comprendido entre enero y mayo de 2026, el volumen del comercio entre Rusia y China creció un 23 %. En marzo, el embajador chino en Rusia hizo un llamamiento para abrir nuevos pasos fronterizos con el objetivo de reducir los costes logísticos.
Este grado de integración económica contrasta profundamente con la realidad de la frontera militarizada de la década de 1960, cuando cientos de miles de soldados soviéticos y chinos protagonizaron enfrentamientos mortales durante el incidente de la isla Zhenbao en 1969. Tras aquel episodio, tanto Moscú como Pekín optaron por estrechar sus relaciones con Washington. Aun hoy, algunos estrategas estadounidenses siguen considerando esta frontera como una posible línea de fractura. Una monografía publicada en 2021 por la Escuela de Estudios Militares Avanzados del Ejército de Estados Unidos (US School of Advanced Military Studies) describía la frontera sino-rusa como una región «marcada por tensiones históricas y potencialmente vulnerable a una campaña de información impulsada por Estados Unidos».
Sin embargo, en la actualidad ni Rusia ni China tienen incentivos para reavivar esa rivalidad. Ambos países consideran a Washington como una preocupación estratégica de mayor envergadura y se benefician de la estabilidad que proporciona una frontera definitivamente delimitada.
No obstante, conviene recordar que el actual trazado fronterizo es relativamente reciente. La delimitación definitiva solo fue posible tras casi cuatro siglos de contactos intermitentes, reclamaciones territoriales rivales y episodios ocasionales de violencia. Comprender esta evolución histórica resulta esencial para explicar cómo Rusia y China lograron estabilizar su frontera común y por qué esa estabilidad sigue siendo uno de los elementos más distintivos y relevantes de su creciente relación estratégica.
El encuentro de dos imperios en expansión
El Imperio ruso y el Imperio Qing entraron en contacto por primera vez cuando, durante la década de 1640, expandieron simultáneamente sus dominios hacia la cuenca del río Amur. Aquel encuentro se produjo en un contexto caracterizado por un conocimiento geográfico limitado y por concepciones profundamente distintas sobre la administración imperial. Las autoridades rusas abordaban la región desde una perspectiva europea basada en fronteras claramente delimitadas y en el control territorial directo. Los gobernantes Qing, en cambio, concebían el espacio fronterizo principalmente como una zona de amortiguamiento estratégico sustentada en el sistema tributario. Además, como señala el historiador James A. Millward, tanto la cartografía como las reclamaciones administrativas de la dinastía Qing consideraban esta región parte integrante de su esfera de soberanía.
Los enfrentamientos ocurridos durante la década de 1650, unidos a la incapacidad de ambas partes para establecer una comunicación directa, dificultaron considerablemente cualquier intento de delimitar una frontera entre Rusia y China. Finalmente, en 1689, el gobierno Qing recurrió a dos consejeros jesuitas que, gracias a sus conocimientos de latín, pudieron negociar con el intérprete polaco de la delegación rusa. El resultado fue la firma del Tratado de Nerchinsk.
Rusia aceptó retirarse de gran parte de la región del Amur. La posibilidad de conservar los territorios situados al oeste del río Argún, las oportunidades de expansión en Siberia y el acceso a derechos comerciales con la dinastía Qing facilitaron esta concesión. A cambio, el gobierno Qing aseguró su frontera septentrional y consolidó su control sobre Mongolia. Como ha señalado el historiador James Carter en The China Project, «la convergencia de intereses comunes, la disposición al compromiso, la existencia de mediadores fiables, la amenaza del uso de la fuerza e incluso una cierta dosis de desesperación» hicieron posible aquel acuerdo.
Esta experiencia convenció al Imperio Qing de la necesidad de conceder mayor importancia a la medición del territorio y a la cartografía. Durante el reinado del emperador Kangxi, misioneros jesuitas colaboraron entre 1708 y 1721 en la elaboración del Atlas Kangxi, combinando técnicas cartográficas europeas con la tradición cartográfica china para producir un mapa mucho más preciso del imperio y reforzar sus reivindicaciones territoriales. Posteriormente, en 1727, China y el recién proclamado Imperio ruso firmaron el Tratado de Kiakhta, que definió con mayor precisión la frontera a través de Mongolia y estableció un centro comercial regulado en Kiakhta.
Durante más de un siglo, esta frontera permaneció relativamente estable, reflejando la solidez de los acuerdos alcanzados y el equilibrio de poder existente entre ambos imperios. Sin embargo, a mediados del siglo XIX la situación cambió radicalmente. La presión ejercida por múltiples potencias extranjeras, unida a las convulsiones internas que desembocaron en la Rebelión Taiping, debilitó profundamente al Imperio Qing y abrió una nueva oportunidad para que Rusia regresara a la cuenca del Amur.
Mientras China se enfrentaba a las amenazas marítimas procedentes de las potencias europeas y de Japón, el avance ruso por vía terrestre planteó un desafío adicional. Muchos de los llamados «tratados desiguales», mediante los cuales China se vio obligada a conceder privilegios a las potencias extranjeras, estaban relacionados con el acceso a sus puertos y mercados comerciales. Los acuerdos firmados con Rusia, que permitieron la expansión territorial de Moscú, formaron parte del mismo proceso. El Tratado de Aigún de 1858 cedió a Rusia la ribera septentrional del río Amur, mientras que el Tratado de Pekín de 1860 entregó a Rusia todo el territorio comprendido entre el río Ussuri y el océano Pacífico, incluida la zona donde posteriormente se fundaría Vladivostok.
Crisis políticas y la etapa comunista
A finales del siglo XIX, la construcción del ferrocarril amplió la influencia informal de Rusia sobre Manchuria. Este proceso continuó durante la Rebelión de los Bóxers de 1900, cuando el levantamiento chino tomó como objetivo la infraestructura extranjera establecida en el país. Rusia participó en la intervención multinacional organizada para sofocar la rebelión y ocupó nuevos territorios pertenecientes a China en Manchuria. Sin embargo, tras su derrota en la Guerra ruso-japonesa de 1904-1905, las fuerzas rusas fueron obligadas a retirarse de esas zonas.
Las convulsiones políticas que sacudieron tanto al Imperio ruso como al Imperio Qing hicieron que las fronteras de la región se volvieran aún más inestables. A la Revolución china de 1911 y a la Revolución rusa de 1917 les siguieron prolongados períodos de guerras civiles e inestabilidad. Entre estos episodios destacó el breve enfrentamiento de 1929 entre la Unión Soviética y un caudillo militar regional chino por el control del Ferrocarril Oriental Chino.
La guerra civil china continuó de forma intermitente hasta la victoria comunista de 1949, acontecimiento que favoreció la creación de una alianza sino-soviética de corta duración. El pragmatismo político del líder soviético Iósif Stalin y del dirigente chino Mao Zedong permitió relegar temporalmente la cuestión fronteriza. Durante las décadas de 1940 y 1950, las autoridades chinas afirmaron en repetidas ocasiones que «este asunto no merecía ser discutido».
La muerte de Stalin en 1953 y el progresivo deterioro ideológico de las relaciones entre Moscú y Pekín devolvieron las disputas fronterizas al primer plano. China comenzó a cuestionar cada vez con mayor intensidad la legitimidad de los tratados desiguales firmados en el siglo XIX, lo que condujo a una creciente concentración de fuerzas militares a ambos lados de la frontera y culminó en el incidente de la isla Zhenbao, en el río Ussuri, en 1969. Según la Hoover Institution, «a comienzos de marzo de 1969, Mao planeó un enfrentamiento violento con la Unión Soviética a lo largo de la frontera en la región de Siberia, conflicto que derivó en choques intermitentes durante más de medio año».
Tras estos acontecimientos, la frontera experimentó un proceso de militarización aún más intenso. Ambas partes desplegaron cientos de miles de soldados, respaldados por bases aéreas, posiciones de misiles y unidades blindadas, en preparación para un posible conflicto. Washington, que percibió en la ruptura sino-soviética una oportunidad para reforzar su posición estratégica frente a la Unión Soviética, inició un proceso de normalización de las relaciones con China, culminando con el establecimiento de relaciones diplomáticas oficiales con Pekín en 1979.
Hacia 1986, el líder soviético Mijaíl Gorbachov intentaba, como señala el investigador Neville Maxwell, «aliviar la pesada carga que suponían el enorme despliegue militar en el Lejano Oriente y la guerra en Afganistán». En ese contexto impulsó el inicio de las modernas negociaciones fronterizas y reconoció que la pretensión de ejercer «derechos exclusivos de propiedad y jurisdicción soberana» sobre los ríos fronterizos ya no era sostenible.
Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, la reducida Federación de Rusia, heredera del diferendo territorial, encontró nuevos incentivos para estabilizar sus relaciones con China. Los acuerdos alcanzados durante las décadas de 1990 y 2000 permitieron repartir o transferir las últimas islas en disputa, dando por concluido oficialmente el proceso de delimitación fronteriza.
En la actualidad, la frontera fluvial sigue en gran medida el canal principal de navegación, mientras que para las islas y las zonas de confluencia se aplican líneas fronterizas específicas establecidas mediante tratados. Comisiones conjuntas ruso-chinas supervisan los cambios en el cauce de los ríos, los derechos de pesca y la navegación a lo largo de gran parte de la quinta frontera internacional más extensa del mundo.
Tras la normalización de la frontera
Aunque la frontera entre China y Rusia no ha sido escenario de un conflicto abierto desde la firma del acuerdo de 2008, el legado de su pasado conflictivo no ha desaparecido por completo. Esta cuestión volvió a cobrar relevancia en 2023, cuando el Ministerio de Recursos Naturales de China actualizó sus directrices para promover el uso de los nombres históricos chinos de diversos lugares situados en otros países, incluida la región del Lejano Oriente ruso.
Estos mapas atrajeron principalmente la atención sobre las disputas territoriales que China mantiene con países como India, Vietnam y Malasia. Sin embargo, según informó Newsweek, la inclusión de territorios pertenecientes a Rusia también provocó la reacción del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso. Su portavoz, María Zajárova, declaró que «las partes rusa y china mantienen una posición común según la cual la cuestión fronteriza entre nuestros países ha quedado resuelta de manera definitiva».
Aunque Rusia ocupa hoy una posición claramente subordinada dentro de la relación sino-rusa y enfrenta crecientes dificultades como consecuencia de la guerra en Ucrania, ha logrado preservar su influencia en el Lejano Oriente. Un ejemplo de ello es el puente Khasan-Tumangang, sobre el río Tumen, cuya inauguración está prevista próximamente. Esta infraestructura conectará por carretera a Rusia con Corea del Norte y reforzará el control ruso y norcoreano sobre el acceso chino desde el noreste al mar del Japón. Aunque en su punto más cercano la frontera china se encuentra a apenas unas diez millas del mar, el acceso directo resulta imposible sin atravesar territorio ruso o norcoreano.
Algunos analistas han planteado ocasionalmente la posibilidad de que la mayor población china altere a largo plazo el equilibrio demográfico en la cuenca del Amur, superando numéricamente a la población rusa de la región. Sin embargo, los inmigrantes chinos tienden a preferir las oportunidades económicas existentes en otras partes de China antes que trasladarse al Lejano Oriente ruso.
Según un análisis publicado por la plataforma RANE (Risk Assistance Network + Exchange) Worldview, ambos países mantienen enfoques económicos diferentes respecto a la región. Mientras Rusia valora el río Amur por las ventajas que ofrece en términos de seguridad y transporte, China se interesa principalmente por su potencial para la producción de energía y el desarrollo agrícola. Hasta el momento, estas prioridades divergentes han demostrado ser más complementarias que competitivas.
John P. Ruehl es un periodista australiano-estadounidense residente en Washington D. C. y corresponsal de asuntos internacionales para el Independent Media Institute. Ha colaborado con numerosas publicaciones especializadas en política exterior y es autor del libro Budget Superpower: How Russia Challenges the West With an Economy Smaller Than Texas (2022).
Fuente:https://www.savageminds.co/p/from-border-wars-to-strategic-partners
