Barry Eichengreen
Existe un clima creciente de preocupación en torno al papel global pasado y futuro del dólar estadounidense. Para formarse una idea sobre el futuro del dólar, los expertos observan a su predecesora y antigua moneda internacional dominante, la libra esterlina, y analizan cómo el estancamiento económico, las deudas elevadas y fracasos geopolíticos como la crisis de Suez de 1956 privaron a la libra de su papel global.
Sin embargo, los observadores más informados pueden remitirse a una historia mucho más larga de monedas internacionales utilizadas en transacciones transfronterizas; una historia que se remonta al florín neerlandés de los siglos XVII y XVIII, al florín de Florencia de los siglos XIV y XV, y al denario de plata de la antigua Roma (plural: denarii).
De hecho, puede sostenerse que el denario romano fue la primera verdadera moneda internacional. Se han encontrado tesoros de estas monedas no solo en los territorios del antiguo Imperio romano, sino también a lo largo de la Ruta de la Seda, desde la India y Sri Lanka hasta China.
La datación de estos hallazgos coincide con los periodos en los que mercancías procedentes de Asia llegaban a Europa, lo que subraya la importancia del poder comercial de Roma y de su vasta red de intercambio en el respaldo de su moneda. Los romanos poseían buques de carga de un tamaño sin precedentes, capaces de realizar largas travesías marítimas. Por ello, no resulta sorprendente que llevaran su propia moneda consigo.
La unificación política de la cuenca mediterránea bajo el dominio romano también impulsó las actividades comerciales. Estas eran reguladas por las autoridades romanas, respaldadas por un poderoso ejército, y facilitadas por la existencia de una moneda estable y uniforme. Para garantizar la calidad, solo las autoridades romanas tenían permitido acuñar monedas de oro y plata. La acuñación estaba bajo la autoridad del Senado, que recibía informes periódicos de los tresviri, magistrados encargados de supervisar las casas de moneda.
Reflejando esta autoridad, el contenido de plata del denario se mantuvo estable en peso y pureza durante unos 300 años. Este sistema monetario uniforme permitía a los comerciantes saber exactamente qué estaban recibiendo al aceptar pagos. Además, facilitaba las transacciones sin necesidad de transportar físicamente monedas pesadas y valiosas. Y dado que el valor podía proveerse en un lugar y liquidarse en otro, se evitaban los costes y riesgos del transporte de metales preciosos, lo que permitió que la moneda evolucionara hacia el crédito, anticipando el desarrollo de los mercados financieros modernos.
Así, en el caso romano, observamos los elementos fundamentales necesarios para una moneda internacional ampliamente aceptada: garantía de calidad, poder comercial, un sistema financiero desarrollado, mecanismos políticos de control y equilibrio, y seguridad geopolítica para el país emisor de la moneda.
El ejemplo romano también nos recuerda que estas condiciones no están garantizadas. A medida que el Estado romano envejecía, se volvía más burocrático. Las tradiciones democráticas de la República, que permitían al Senado controlar la emisión excesiva de dinero, fueron sustituidas por el gobierno de un solo dirigente capaz de actuar de forma arbitraria, incluso en cuestiones monetarias.
El Estado de derecho se debilitó y la corrupción se extendió a medida que la propiedad se concentraba en manos de quienes tenían conexiones políticas. Los impuestos necesarios para sostener un gran ejército llegaron a representar hasta un tercio de los ingresos de Roma, debilitando la actividad comercial del imperio. La elevada carga fiscal incentivó a los grandes terratenientes, en connivencia con los funcionarios encargados de recaudar impuestos, a evadirlos.
En consecuencia, la devaluación (es decir, la reducción del contenido de plata del denario) comenzó durante el reinado del emperador Nerón, como un intento desesperado de financiar su ambicioso programa de construcción de canales, reconstruir Roma tras el gran incendio del año 64 d.C., edificar el lujoso palacio Domus Aurea de 300 habitaciones y sostener costosas guerras en múltiples frentes. La magistratura de los tresviri quedó subordinada a la autoridad imperial central.
Los emperadores posteriores siguieron el camino de Nerón en esta peligrosa deriva. Mientras la economía se inundaba de nuevas monedas casi sin valor, las antiguas eran atesoradas o fundidas. En pocos siglos, el papel internacional del denario desapareció por completo.
No resulta difícil percibir los ecos de esta historia antigua en las preocupaciones actuales en torno al dólar. China ha superado a Estados Unidos como potencia comercial. Los aranceles del presidente Donald Trump empujan a otros países hacia la órbita china y los incentivan a abandonar acuerdos comerciales preferenciales entre ellos.
Estados Unidos no ha devaluado formalmente el dólar, pero se habla cada vez más de lo que algunos denominan el “comercio de la devaluación”, basado en la expectativa de que los inversores extranjeros se alejen de los bonos del Tesoro estadounidense por temor a que la elevada deuda pública y las amenazas a la independencia de la Reserva Federal erosionen el poder adquisitivo del dólar. El país puede ser militarmente seguro, pero el coste del uso de ese poder en Oriente Medio aumenta las preocupaciones sobre la deuda y la depreciación de la moneda.
Estados Unidos no tiene un emperador, pero su política se está subordinando cada vez más al dominio de una sola persona, lo que pone en riesgo sus tradiciones democráticas. La corrupción institucionalizada ya no es la excepción, sino la norma.
¿Acaso esta situación, al igual que el gobierno de Nerón anticipó la caída del Imperio romano, anuncia también el declive del Imperio estadounidense? No hace falta ser un profeta para entender que ninguno de estos desarrollos augura un buen futuro para el dólar.
*Barry Eichengreen es profesor de economía y ciencia política en la Universidad de California en Berkeley y ex asesor principal de políticas en el Fondo Monetario Internacional. Es autor de numerosos libros, entre ellos Money Beyond Borders: Global Currencies From Croesus to Crypto (Princeton University Press, 2026).
