Michael Klare
La division créée par Musk—la différence entre les armes humaines coûteuses produites par les entrepreneurs traditionnels de la défense et les systèmes sans pilote moins chers fabriqués par des entreprises comme Anduril, General Atomics et AeroVironment—semble devoir se creuser dans les années à venir. À mesure que la puissance et la richesse du nouveau complexe militaro-industriel (CMI) augmentent, il n’est pas encore clair comment l’ancien CMI réagira à cette menace. Cependant, il semble peu probable que les entreprises d’armement de plusieurs milliards de dollars se retirent sans combattre.
Un Nouveau Complexe Militaro-Industriel Émerge.
Le mois dernier, en avril, dans un mouvement qui a pratiquement échappé à l’attention des médias, l’Armée de l’air a annoncé avoir sélectionné deux fabricants de drones relativement inconnus pour produire des prototypes du projet d’avion de combat collaboratif (Collaborative Combat Aircraft – CCA) proposé : Anduril Industries, basée à Costa Mesa en Californie, et General Atomics, basée à San Diego. Cette évolution est surprenante par le fait qu’elle a été largement ignorée par les médias, d’autant plus que l’Armée de l’air prévoit d’acheter au moins 1 000 CCA, chacun coûtant environ 30 millions de dollars, au cours des dix prochaines années, faisant de ce projet l’un des plus coûteux du Pentagone.
Cependant, imaginez que le plus petit détail ignoré par les médias soit celui-ci. Anduril et General Atomics, qui ont remporté l’appel d’offres pour les CCA, ont sérieusement menacé la domination continue du complexe militaro-industriel (CMI) actuel, en dépassant les trois plus grandes et plus puissantes entreprises de défense du pays – Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman.
Depuis des décennies, des géants comme Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman ont continué à produire chaque année les mêmes avions, navires et missiles, en s’emparant de la majorité des contrats d’armement du Pentagone, générant ainsi d’énormes profits pour leurs propriétaires. Cependant, une série de nouvelles entreprises nées dans la Silicon Valley ou ayant adopté son approche disruptive, a commencé à défier ces anciens géants pour l’accès aux lucratifs contrats du Pentagone.
Dans ce processus, bien que cela ait presque échappé à l’attention des médias grand public, une évolution majeure est en train de se produire : un nouveau complexe militaro-industriel (CMI) est en train de naître. De plus, ce nouveau CMI pourrait avoir des objectifs et des sources de profit très différents de ceux de l’actuel. Il est difficile de prédire comment se dérouleront les inévitables luttes entre les anciens et les nouveaux CMI, mais une chose est certaine : elles entraîneront des turbulences politiques importantes dans les années à venir.
Le terme « complexe militaro-industriel » a été formulé pour la première fois par le président Dwight D. Eisenhower dans son discours d’adieu au Congrès et au peuple américain le 17 janvier 1961, pour décrire les liens entre les grands contractants de défense et les figures influentes du Congrès et de l’armée.
À l’époque où la guerre froide régnait, il a déclaré : « Nous avons dû créer une industrie d’armement permanente de grande envergure en réponse à des menaces extérieures puissantes. » Cependant, lorsqu’il a utilisé cette expression pour la première fois, il a également ajouté cet avertissement : « Nous devons nous protéger contre l’influence indue du complexe militaro-industriel, qu’elle soit voulue ou non. Le pouvoir mal orienté présente un potentiel de montée qui pourrait aboutir à des catastrophes, et il persistera. »
Depuis ce jour, la puissance croissante du complexe militaro-industriel (CMI) a suscité des débats houleux dans la politique américaine. De nombreux politiciens et figures publiques ont interprété la chaîne de guerres dévastatrices dans lesquelles les États-Unis se sont engagés – au Vietnam, au Cambodge, au Laos, en Irak, en Afghanistan et dans d’autres pays – comme un résultat de l’influence excessive de ce complexe sur la politique. Cependant, ces accusations et critiques n’ont jamais réussi à affaiblir l’emprise du CMI sur les achats d’armement du Pentagone.
Cette année, le budget de la défense a atteint un niveau record de 850 milliards de dollars, dont 143,2 milliards de dollars sont alloués à la recherche et au développement, et 167,5 milliards de dollars à l’approvisionnement en armes. La majeure partie de ces 311 milliards de dollars sera versée aux grandes entreprises de défense, un montant qui dépasse les dépenses de défense totales de tous les autres pays du monde.
Au fil du temps, la concurrence pour les contrats milliardaires du Pentagone a conduit à une contraction dans l’écosystème du complexe militaro-industriel (CMI), consolidant ainsi la domination de quelques géants industriels. En 2024, cinq entreprises seulement – Lockheed Martin (revenus de défense de 64,7 milliards de dollars), RTX (anciennement Raytheon, 40,6 milliards de dollars), Northrop Grumman (35,2 milliards de dollars), General Dynamics (33,7 milliards de dollars) et Boeing (32,7 milliards de dollars) – ont remporté la majorité des plus grands contrats du Pentagone. (Anduril et General Atomics ne figuraient même pas sur la liste des 100 plus grands contractants.)
Ces entreprises sont généralement les principaux contractants des grands systèmes d’armement que le Pentagone continue d’acheter chaque année, c’est-à-dire les « prime contractors ». Par exemple, Lockheed Martin est le principal contractant pour le F-35, l’avion de chasse furtif, qui est le projet de la Force aérienne le plus prioritaire (cet avion a souvent déçu sur le plan opérationnel). Northrop Grumman construit le bombardier furtif B-21, Boeing produit le jet de combat F-15EX, et General Dynamics fabrique les sous-marins d’attaque de classe Los Angeles pour la Marine.
Ces systèmes d’armement « de grande envergure » sont généralement achetés en grandes quantités sur plusieurs années, fournissant des profits stables à leurs producteurs. Lorsque les premiers achats de ces systèmes approchent de leur fin, les fabricants produisent généralement de nouvelles versions ou des versions améliorées des mêmes armes, et font pression sur le Congrès pour financer ces nouveaux modèles en activant leurs puissants lobbys à Washington.
Au fil des années, des organisations de la société civile comme le National Priorities Project et le Friends Committee on National Legislation ont déployé de grands efforts pour persuader les législateurs de résister aux activités de lobbying du CMI et de réduire les dépenses militaires. Cependant, ces initiatives n’ont pas réussi à obtenir des résultats notables.
Aujourd’hui, une nouvelle force – la culture des startups de la Silicon Valley – est entrée dans la lutte, et l’équation du complexe militaro-industriel a soudainement commencé à changer de manière dramatique.
Anduril fait son entrée sur la scène.
En avril dernier, considérons Anduril Industries, l’une des deux entreprises moins connues ayant remporté l’appel d’offres pour produire les prototypes du projet d’Avion de Combat Collaboratif (Collaborative Combat Aircraft – CCA), dépassant les trois grands géants du CMI.
Anduril (nom tiré de l’épée portée par Aragorn dans le roman Le Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien) a été fondée en 2017 par Palmer Luckey, concepteur de casques de réalité virtuelle, dans le but d’intégrer l’intelligence artificielle dans des systèmes d’armement innovants. Luckey a été soutenu dans cette entreprise par des investisseurs de la SiliconValley, dont Peter Thiel du Founders Fund et les fondateurs de Palantir, une autre entreprise axée sur la défense. (Le nom de Palantir est également tiré du Seigneur des Anneaux.)
Depuis le début, Luckey et son équipe ont cherché à écarter les contractants de défense traditionnels pour ouvrir un espace aux entreprises axées sur la haute technologie. Cependant, ces deux entreprises et d’autres sociétés technologiques ont rencontré des obstacles en raison des contrats longtemps rédigés en faveur des géants du CMI. Ces grandes entreprises, grâce à leurs vastes équipes d’avocats et à leur domination dans la bureaucratie gouvernementale, bénéficiaient d’un avantage dans les plus grands appels d’offres du Pentagone.
En 2016, Palantir a intenté un procès contre l’Armée américaine, contestant de ne pas avoir été évalué pour un contrat majeur de traitement de données, et a gagné en justice. Cette décision a ouvert la voie à l’accès des entreprises technologiques aux futurs contrats du Ministère de la Défense.
Anduril, en plus de sa stratégie juridique agressive, s’est également fait remarquer grâce à la franchise de son fondateur, Palmer Luckey. Tandis que d’autres dirigeants d’entreprises utilisaient généralement un langage prudent lorsqu’ils parlaient des opérations du Ministère de la Défense, Luckey a ouvertement critiqué la préférence traditionnelle du Pentagone pour travailler avec les anciens contractants de défense. Selon lui, cette approche freinait les investissements nécessaires dans les technologies avancées pour pouvoir vaincre la Chine et la Russie dans un éventuel conflit futur.
Luckey soutenait que ces types de technologies avancées ne pouvaient être trouvées que dans le secteur technologique commercial. Dans le document de mission qu’ils ont publié en 2022 (Mission Document), Luckey et ses partenaires de haut niveau ont écrit les lignes suivantes :
« Les plus grands contractants de défense sont composés de patriotes, mais ils n’ont toujours pas l’expertise en logiciels ou le modèle commercial nécessaires pour construire la technologie dont nous avons besoin. Ces entreprises sont lentes, alors que les meilleurs ingénieurs [en logiciels] aiment travailler rapidement. La capacité d’ingénierie logicielle pour produire plus rapidement que nos ennemis ne se trouve pas dans les grandes entreprises de défense, mais dans le secteur commercial. »
Pour surmonter les obstacles à la modernisation militaire, Luckey a soutenu que le gouvernement devait assouplir ses règles de contrats et faciliter la coopération des entreprises de défense et des entreprises de logiciels avec le Pentagone.
« Nous avons besoin d’entreprises de défense qui agissent rapidement. Cela ne se fait pas simplement en le voulant ; cependant, cela devient possible si les entreprises sont encouragées à agir avec des politiques beaucoup plus flexibles du Pentagone. »
En plus de ces arguments, et grâce à l’influence de figures clés comme Peter Thiel, Anduril a commencé à obtenir de petits mais stratégiques contrats avec l’Armée et le Département de la Sécurité intérieure (Department of Homeland Security).
En 2019, l’entreprise a remporté un petit contrat avec le Corps des Marines pour installer des systèmes de surveillance environnementale alimentés par l’intelligence artificielle sur des bases militaires au Japon et aux États-Unis. Un an plus tard, elle a obtenu un contrat de cinq ans d’une valeur de 25 millions de dollars pour construire des tours de surveillance le long de la frontière américano-mexicaine, sous l’autorité de la Douane et de la Protection des Frontières des États-Unis (CBP – Customs and Border Protection). En septembre 2020, elle a remporté un autre contrat de 36 millions de dollars du CBP pour construire des tours de surveillance supplémentaires le long de cette frontière.
À partir de ce moment, des contrats plus importants ont commencé à arriver. En février 2023, le Département de la Défense a commencé à acheter des drones de surveillance/attaque Altius-600 d’Anduril pour être livrés à l’armée ukrainienne. En septembre dernier, l’Armée des États-Unis a annoncé qu’elle achèterait le drone Ghost-X d’Anduril pour des opérations de surveillance sur le champ de bataille.
De plus, Anduril a été sélectionnée parmi quatre entreprises pour développer le prototype du « Véhicule d’Essai Enterprise », un drone de taille moyenne destiné à lancer des salves de drones de surveillance et d’attaque plus petits, par l’Armée de l’air. La victoire d’Anduril sur des contrats de plus en plus importants avec le Pentagone a attiré l’attention des investisseurs riches à la recherche d’opportunités pour tirer profit de la croissance des entreprises de défense. En juillet 2020, l’entreprise a reçu un nouvel investissement de 200 millions de dollars de la part du Founders Fund de Peter Thiel et du célèbre investisseur de la SiliconValley Andreessen Horowitz, portant ainsi la valeur de l’entreprise à environ 2 milliards de dollars.
Un an plus tard, Anduril a obtenu 450 millions de dollars supplémentaires de ces investisseurs et d’autres sociétés de capital-risque, faisant passer sa valeur estimée à 4,5 milliards de dollars (soit le double de sa valeur en 2020). Depuis lors, Anduril a attiré davantage de capitaux et une période a commencé où les investisseurs privés ont pris l’initiative de soutenir l’essor des entreprises de défense et de tirer profit de leur croissance.
Initiative Réplicateur
En plus de son succès à attirer des contrats de défense et des investissements en capital, Anduril a réussi à convaincre les hauts responsables du Pentagone que des réformes étaient nécessaires dans les opérations de contrat du Département de la Défense afin de donner plus de place aux entreprises de défense et aux entreprises technologiques.
Le 28 août 2023, la sous-secrétaire à la Défense de l’époque, Kathleen Hicks, a annoncé le lancement de l’initiative « Réplicateur » (Replicator). Cette initiative était conçue pour accélérer la livraison de technologies de pointe aux forces armées.
Dans sa déclaration, Hicks a reconnu que « nos processus de budgétisation et de bureaucratie sont lents, encombrants et complexes », acceptant ainsi la lourdeur du système actuel. Pour surmonter ces obstacles, elle a précisé que l’initiative Réplicateur supprimerait la bureaucratie et attribuerait directement les contrats aux startups afin de développer et de livrer rapidement des armes de haute technologie.
« Notre objectif », a-t-elle déclaré, « est de semer, d’allumer et d’alimenter les flammes de l’innovation. »
Comme l’a souligné Hicks, l’initiative Réplicateur attribuerait les contrats par groupes successifs (tranches). La première tranche, annoncée en mai dernier, incluait les drones kamikazes AeroVironment Switchblade 600 (ces drones sont appelés ainsi parce qu’ils explosent au contact de leurs cibles).
Dans la deuxième tranche, annoncée le 13 novembre, Anduril a remporté un grand succès en obtenant trois contrats distincts. Selon le Département de la Défense, ce paquet incluait :
L’achat par l’Armée des drones de surveillance Ghost-X,
L’acquisition par le Corps des Marines des drones kamikazes Altius-600,
Le développement du Véhicule d’Essai de l’Armée de l’air (Enterprise Test Vehicle) (dans ce projet, Anduril était l’un des quatre fournisseurs participants).
Peut-être le développement le plus important fut l’adoption par Hicks du plan de réforme des achats du Pentagone de Palmer Luckey. Dans une déclaration en novembre, elle a déclaré : « L’initiat »ve Réplicateur réduit de manière significative les obstacles à l’innovation et fournit rapidement des capacités aux combattants. »
Elle a ajouté : « Nous créons de vastes opportunités pour les entreprises de défense et de technologie, tant traditionnelles que non traditionnelles… et nous construisons la capacité de le faire encore et encore. »
Les Partisans de Trump Interviennent
Lorsque Donald Trump est revenu à la Maison Blanche le 20 janvier, Kathleen Hicks a démissionné de son poste de sous-secrétaire à la Défense, et plusieurs de ses hauts responsables l’ont suivie. Il est encore incertain comment la nouvelle administration abordera les politiques d’approvisionnement militaire, mais de nombreuses personnes proches de Trump—y compris Elon Musk et le vice-président J.D. Vance—ont des liens solides avec la Silicon Valley. Il est donc probable qu’ils soutiendront des politiques similaires à celle du programme Réplicateur (Replicator).
Pete Hegseth, récemment confirmé en tant que secrétaire à la Défense, n’a pas d’antécédents en matière de développement d’armements et a très peu commenté cette question. Cependant, Stephen A. Feinberg, l’investisseur milliardaire choisi par Trump pour être son sous-secrétaire à la Défense (remplaçant de Hicks), est le principal responsable des investissements chez Cerberus Capital Management et a acquis l’entreprise militaire Stratolaunch.
Cela suggère qu’il pourrait soutenir l’expansion de programmes comme Réplicateur. D’une certaine manière, l’ère Trump pourrait revenir aux anciens modèles de Washington en ce qui concerne le Pentagone. Le président et ses alliés républicains au Congrès feront pression pour une augmentation significative des dépenses de défense, bien que le budget militaire soit déjà au plus haut niveau de l’histoire.
Dans cette manœuvre, chaque fabricant d’armements, qu’il s’agisse de contractants traditionnels ou de start-ups de la Silicon Valley, pourrait en bénéficier. Cependant, si les dépenses de défense sont maintenues au même niveau pour financer les réductions d’impôts et autres mesures coûteuses soutenues par Trump et les républicains, une compétition féroce entre les deux versions du complexe militaro-industriel (MIC) pourrait facilement émerger.
Cela pourrait provoquer des divisions au sein de l’entourage de Trump, opposant ceux fidèles à l’ancien MIC à ceux qui soutiennent le nouveau MIC. La plupart des législateurs républicains, qui comptent traditionnellement sur les dons des anciennes entreprises du MIC pour financer leurs campagnes électorales, devront probablement soutenir les grands contractants traditionnels dans une telle compétition.
Cependant, deux conseillers clés de Trump, J.D. Vance et Elon Musk, pourraient le pousser dans une direction opposée. Vance, ancien cadre de la Silicon Valley, doit sa nomination en tant que vice-président de Trump aux efforts de lobbying intenses de Peter Thiel et d’autres milliardaires de la technologie. Il est donc probable que, poussé par ses anciens alliés, il encourage l’attribution de plus de contrats du Pentagone à Anduril, Palantir et d’autres entreprises associées.
Cela ne serait pas surprenant, car le fonds d’investissement de Vance, Narya Capital (oui, encore une référence au Seigneur des Anneaux !), a investi dans Anduril et d’autres entreprises militaires/spatiales.
Elon Musk, nommé à la tête du Département de l’Efficacité Gouvernementale, un organisme encore à créer sous Trump, a, tout comme Palmer Luckey d’Anduril, cherché à obtenir des contrats pour son entreprise SpaceX en s’opposant au Département de la Défense et en exprimant un profond mépris pour la manière traditionnelle dont le Pentagone mène ses affaires.
Surtout à une époque où les drones autonomes, soutenus par l’intelligence artificielle, deviennent de plus en plus capables, Elon Musk a sévèrement critiqué le chasseur F-35, fabriqué par Lockheed Martin, un avion extrêmement coûteux et souvent peu performant.
Sur la plateforme de médias sociaux X, qu’il possède, Musk a écrit que malgré ces développements, « certains imbéciles continuent à fabriquer des avions de chasse pilotés comme le F-35 ».
Dans un autre tweet, il a ajouté : « Les avions de chasse pilotés sont déjà obsolètes à l’ère des drones sans pilote ».
Les critiques de Musk sur le F-35 ont provoqué un malaise au sein de l’Armée de l’air et ont entraîné une chute de plus de 3 % de l’action de Lockheed Martin.
Lockheed a répondu aux tweets de Musk en disant : « Nous sommes déterminés à fournir le F-35, l’avion le plus avancé au monde, et ses capacités sans égal, en collaboration avec nos partenaires gouvernementaux et industriels. »
Du côté du Pentagone, le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré : « J’ai un grand respect pour Elon Musk en tant qu’ingénieur. Ce n’est pas un combattant, et je pense qu’il devrait en savoir un peu plus sur le sujet avant de faire de telles déclarations. »
Il a ensuite ajouté : « Je ne pense pas que le F-35 soit remplacé. Nous devons continuer à l’acheter et à le développer. »
Le président Trump n’a pas encore pris position sur le F-35 ou sur d’autres éléments coûteux du budget du Pentagone. Il pourrait appeler à ralentir les achats de cet avion et à investir davantage dans d’autres projets (ou pas).
Cependant, la division mise en lumière par Musk—la différence entre les armes coûteuses et pilotées produites par les contractants traditionnels et les systèmes sans pilote plus abordables produits par des entreprises comme Anduril, General Atomics et AeroVironment—semble se creuser de plus en plus dans les années à venir.
À mesure que la puissance et la richesse du nouveau complexe militaro-industriel (MIC) augmentent, il reste à savoir comment l’ancien MIC réagira à cette menace. Toutefois, il semble peu probable que les fabricants d’armements à plusieurs milliards de dollars se retirent sans réagir. Et cette lutte pourrait entraîner une nouvelle division au sein de l’univers de Trump.
Source : https://tomdispatch.com/a-new-military-industrial-complex-arises/
