Garritt C. Van Dyk
El arroz es el alimento más consumido del mundo y proporciona sustento diario a más de 3.500 millones de personas.
El arroz está profundamente arraigado en la alimentación, los rituales cotidianos, el lenguaje y la espiritualidad. Precisamente por su presencia constante, resulta fácil darlo por sentado.
Pero ¿de dónde proviene el arroz? ¿Y cómo llegó a convertirse en uno de los pilares fundamentales de la seguridad alimentaria mundial?
Los primeros orígenes en China e India
En el curso inferior del río Yangtsé, en China, el Oryza sativa crecía de forma silvestre hace aproximadamente 100.000 años. Los seres humanos comenzaron a recolectarlo hace unos 24.000 años y a cultivarlo alrededor de hace 13.000 años.
Las transformaciones producidas mediante la selección artificial dieron lugar, hace unos 11.000 años, a una planta domesticada claramente distinta de su antecesora silvestre.
Fuera de China existe un intenso debate sobre el desarrollo de las primeras formas de arroz domesticado. Sin embargo, existen evidencias de que ya hacia el año 6500 a. C. se cultivaba arroz de manera paralela a lo largo del río Ganges, en la actual región india de Uttar Pradesh.
Una de las hipótesis sostiene que las dos principales subespecies de arroz —el japonica, de grano corto, y el indica, de grano largo— evolucionaron de manera independiente: la primera en China y la segunda en la India.
Una teoría relacionada propone que el indica surgió como resultado del cruce entre una variedad autóctona de arroz indio y el japonica, introducido en la India hacia el año 2500 a. C.
El arroz africano: otra historia de origen
Cerca de dos mil años después de que los agricultores asiáticos domesticaran el arroz, en África apareció una segunda especie: Oryza glaberrima.
El arroz africano ofrece un rendimiento inferior al de las variedades asiáticas, pero posee una notable resistencia a la sequía y a las plagas. Tolera condiciones climáticas extremas, parásitos y virus, y puede prosperar en suelos pobres sin necesidad de riego ni de deshierbe.
Sin embargo, tanto históricamente como en la actualidad, el arroz africano presenta una mayor tendencia al desgrane natural (shattering), es decir, a desprender sus semillas antes de la cosecha.
Con el propósito de maximizar el rendimiento agrícola, esta característica se eliminó progresivamente mediante selección en las variedades asiáticas.
Migraciones, guerras, comercio y esclavitud
Las migraciones de agricultores prehistóricos llevaron el cultivo del arroz al Sudeste Asiático.
Las evidencias arqueológicas de hace unos 4.000 años indican que las técnicas agrícolas llegaron a regiones que hoy corresponden a Vietnam, Camboya, Myanmar y Tailandia no mediante el aprendizaje entre comunidades vecinas ni por experimentación local, sino gracias a migrantes procedentes del sur de China.
Es probable que un proceso similar acompañara la expansión del arroz por numerosas regiones de Eurasia.
Los movimientos de los ejércitos también contribuyeron a su difusión.
Los naturalistas que acompañaron las campañas de Alejandro Magno en la India llevaron el arroz hacia la Antigua Grecia y Macedonia alrededor del año 320 a. C.
En el siglo VIII, los invasores magrebíes procedentes del norte de África actuales Marruecos y Argelia, introdujeron el arroz en la península ibérica. Posteriormente, los cruzados que regresaban de las guerras en Oriente Próximo llevaron pequeñas cantidades de arroz al resto de Europa durante el siglo XI.
A partir del siglo II, el comercio terrestre a lo largo de la Ruta de la Seda y las rutas marítimas que conectaban el océano Índico con el Mediterráneo transportaron el arroz hacia Asia Central y Europa. No obstante, su traslado era costoso; por ello, durante siglos fue considerado un producto de lujo, comparable a las especias exóticas, más que un alimento básico.
La colonización y la trata transatlántica de esclavos llevaron el arroz al continente americano a partir del siglo XVI. Los colonizadores españoles introdujeron el arroz asiático en Centroamérica y Sudamérica, mientras que la trata esclavista transportó variedades africanas a Norteamérica.
Las personas africanas esclavizadas procedentes de la denominada Costa del Arroz de África Occidental introdujeron técnicas de irrigación y preparación del suelo con azada que hicieron posible el cultivo del arroz en el clima norteamericano.
De manera profundamente trágica, ese conocimiento especializado favoreció la expansión de la esclavitud, ya que el aumento de la producción arrocera facilitó la alimentación de una población esclavizada cada vez mayor.
El arroz como ritual
La importancia del arroz en numerosas culturas se refleja en la vida cotidiana, las prácticas culturales, los ritos de paso y las ceremonias religiosas.
En Tailandia, su centralidad incluso se manifiesta en el lenguaje: kin khao, expresión equivalente a «vamos a comer», significa literalmente «comer arroz».
En Camboya, Myanmar, Tailandia y Japón, ceremonias reales celebradas cada año durante la primera quincena de mayo marcan el inicio de la temporada de cultivo del arroz.
Cada año, el rey y la reina de Tailandia presiden la Ceremonia Real Budista del Cultivo (Buddhist Royal Cultivation Ceremony) y la Ceremonia Real Brahmánica del Arado (Brahmin Royal Ploughing Ceremony), rituales que combinan oraciones y ofrendas destinadas a propiciar cosechas abundantes.
En Japón, tras la siembra simbólica realizada por el emperador, en junio tiene lugar el Mibu no Hana Taue, un elaborado ritual sintoísta que honra a la deidad del arroz mediante un espectáculo en el que participan bueyes adornados, vestimentas festivas tradicionales, cantos y música.
El arroz ocupa igualmente un lugar central en los rituales del hinduismo desde el nacimiento hasta la muerte.
El primer alimento sólido que recibe un bebé es el arroz dulce, símbolo del rito de iniciación conocido como annaprashana. Asimismo, el arroz constituye una ofrenda y una bendición en las ceremonias matrimoniales y acompaña también el tránsito hacia la otra vida como ofrenda funeraria.
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El futuro del arroz
El cultivo tradicional del arroz requiere grandes cantidades de agua. Además, las emisiones de metano derivadas de su producción convierten al cultivo del arroz en la tercera mayor fuente de emisiones agrícolas vinculadas al sistema alimentario mundial.
Con el fin de satisfacer una demanda cada vez mayor sin comprometer los niveles de producción, se están desarrollando nuevas técnicas destinadas a reducir el impacto ambiental del cultivo del arroz.
Es posible que la clave se encuentre, una vez más, en el pasado. Los investigadores están estudiando el ADN de antiguas variedades de arroz con el propósito de desarrollar el próximo híbrido capaz de transformar la manera en que este cereal alimenta al mundo.
Garritt C. Van Dyk es profesor titular del Departamento de Historia de la Universidad de Waikato.
Fuente:https://theconversation.com/one-grain-to-rule-them-all-the-history-of-rice-as-a-global-food-283060
