Mercantilismo: China y Más Allá

La naturaleza autoliquidante del modelo mercantilista no puede revertirse; solo puede gestionarse como estancamiento.

Ahora todo el mundo es experto en China. Es decir, todos tienen una opinión sobre China, y la mayoría de esas opiniones se dividen de manera simplista entre los campos alcista y bajista.

Como alguien que ha estudiado China durante más de cincuenta años, mi convicción es que toda pretensión de experticia tiene límites. Cuanto más amplia es la experiencia de un experto, mayor es también su disposición a reconocer los límites de su propio conocimiento. Cuanto más se sabe, más aguda se vuelve la conciencia de todo aquello que aún no se sabe.

Estar inmerso en una cultura dificulta la objetividad. Como estadounidense, no afirmo ser experto en Estados Unidos; solo aprendemos lo que significa ser estadounidenses cuando viajamos a otros lugares y observamos, escuchamos y aprendemos de personas formadas en otras culturas.

Por eso, en lugar de discutir China de manera aislada, discutamos las dinámicas del mercantilismo, que emergen no solo en China, sino en todos los países que aplican políticas mercantilistas.

El mercantilismo se basa en una pregunta fundamental que enfrenta toda sociedad: ¿cuál es la fuente principal de nuestra prosperidad? Para los países ricos en recursos naturales, la respuesta consiste en extraer esos recursos y exportarlos a quienes no los poseen. Para los países con tierras fértiles, consiste en cultivar y exportar cereales y otros alimentos. Para los países pobres en recursos naturales, la respuesta suele ser la manufactura y la producción de bienes con valor agregado.

Cada país administra el equilibrio entre invertir y consumir el excedente producido por la economía. Cada dólar de excedente dirigido a inversiones para expandir la producción exportadora es un dólar que no se gasta en la economía interna. Se trata de una compensación: aceptamos ser más pobres hoy para enriquecernos mañana mediante la expansión de las exportaciones.

El mercantilismo es una política político-económica y social orientada a aumentar la riqueza optimizando las exportaciones rentables a costa del consumo interno. En lugar de consumirse, el excedente se invierte para aumentar las exportaciones. Los salarios se mantienen bajos para subvencionar la inversión de capital.

El mercantilismo depende de la manipulación de las fuerzas del mercado. La política mercantilista reconoce que la mayor ganancia se obtiene monopolizando el mercado de aquello que se exporta. La manera ideal de lograrlo es vender las exportaciones incluso con pérdidas; hacerlas tan baratas que los productores nacionales del país importador no puedan competir en precios y, por tanto, terminen cerrando.

Una vez eliminados o marginados los productores nacionales, los productores del país mercantilista pueden aumentar los precios porque el país importador ya depende de las exportaciones mercantilistas. Al mismo tiempo, el país mercantilista impone barreras comerciales a las importaciones, haciéndolas demasiado costosas para competir con sus productores locales.

El mercantilismo manipula el comercio en ambas direcciones para beneficiar al país mercantilista a expensas de los demás. Mientras protege a sus productores nacionales de la competencia extranjera, inunda los mercados de los países importadores con bienes baratos que terminan llevando a la quiebra a la producción local.

Japón mostró, entre 1949 y 1989, cómo optimizar las políticas mercantilistas. El consumo interno fue restringido como compensación necesaria para poder invertir masivamente en la producción exportadora. Esto requirió una estrecha coordinación entre el gobierno y el sector privado, trabajando conjuntamente para financiar y privilegiar la producción destinada a la exportación.

La moneda, los costos laborales y las subvenciones estatales son elementos centrales de la optimización exportadora. Un yen débil y unos costos laborales inicialmente bajos hicieron que los productos japoneses fueran baratos en Estados Unidos. Por ello, el mercantilismo favorece monedas débiles, abundantes subsidios estatales para las industrias exportadoras prioritarias y políticas que limiten o repriman los costos laborales.

El problema de la optimización mercantilista es que los países importadores eventualmente comienzan a percibir las graves consecuencias de depender de los exportadores mercantilistas. Los costos indirectos de la pérdida de producción nacional y empleo se vuelven visibles, y el poder transferido silenciosamente al país mercantilista empieza a percibirse como una amenaza evidente.

Esa amenaza se vuelve aún más clara cuando el país mercantilista utiliza sus enormes superávits comerciales para comprar empresas, tierras agrícolas y otros activos en los países importadores. Las alarmas comienzan a sonar cuando el país importador comprende que su futuro puede reducirse al de una clase dependiente que trabaja para industrias propiedad de países mercantilistas.

En otras palabras, el mercantilismo es autoliquidante porque, en esencia, es una manipulación unilateral del mercado que empobrece a los países importadores. El instinto de autopreservación obliga finalmente a esos países a resistir las manipulaciones mercantilistas, protegiendo lo que queda de su producción nacional, limitando las importaciones y exigiendo un acceso comercial equitativo al mercado interno del país mercantilista.

El problema menos percibido es que el propio éxito del modelo mercantilista hace que el país mercantilista se vuelva dependiente de él; un modelo inherentemente centralizado y estrictamente controlado, exactamente lo contrario de un mercado libre. Dado que las fuerzas descentralizadas y abiertas del mercado quedan limitadas a un bajo nivel de consumo, la economía mercantilista pierde la capacidad de adaptarse como un sistema espontáneo, es decir, pierde la capacidad de autoorganizarse mediante ciclos constantes de experimentación e iniciativas locales.

Los límites del modelo mercantilista centralizado y rígidamente controlado solo se vuelven visibles cuando comienza a fallar; y es entonces cuando el modelo se convierte en una trampa. Debido a que la alianza entre el Estado y las corporaciones restringe las fuerzas de mercado locales y no controladas, esa capacidad resulta demasiado limitada para reemplazar al mercantilismo. En el modelo mercantilista, la “solución” siempre es centralizada: aumentar los subsidios a las industrias exportadoras y explotar de manera intensa y destructiva la economía y la sociedad para beneficiar a los sectores exportadores que el liderazgo decide respaldar.

Como el consumo interno fue restringido para aumentar la inversión en capacidad exportadora, la economía doméstica no puede reemplazar el debilitamiento del crecimiento de las exportaciones. Lo que el modelo mercantilista optimizaba era la inversión, y dado que el control central sofocó las fuerzas adaptativas, invertir aún más en capacidad exportadora se convierte ahora en una mala inversión porque el mundo ha cambiado. Desviar el excedente económico hacia la expansión de la capacidad exportadora ya no es un camino dorado hacia la riqueza; es un uso catastrófico y erróneo del capital.

La gran ironía de volverse dependiente del modelo mercantilista es que no existe una vía de salida de sus límites autoliquidantes. Los planificadores centrales, acostumbrados al éxito de manipular el comercio y los mercados cambiarios a su favor, ya no poseen herramientas para adaptarse, porque ello requeriría desmantelar el control centralizado que constituye el corazón mismo del modelo mercantilista.

Por eso hacen más de aquello que está fallando: debilitan sus monedas, sobreinvierten en capacidad exportadora y mantienen un férreo control sobre los instrumentos de poder, como si hacer más de algo que ya no puede funcionar pudiera, de manera casi mágica, volver a producir los mismos resultados simplemente porque en el pasado fue extremadamente exitoso.

La historia de China es la de un liderazgo que eligió a las industrias exportadoras como vehículo para conquistar el mundo, pero el mundo ha cambiado. Los países importadores han comprendido las consecuencias de depender de las exportaciones de una nación mercantilista: el empobrecimiento nacional y la pérdida de control sobre el futuro del propio país.

Japón gestionó un estancamiento controlado del modelo mercantilista de las siguientes maneras:

• Japón adaptó el modelo mercantilista trasladando la producción automotriz a las economías internas de los países importadores. Las ganancias siguen fluyendo hacia Japón, pero los empleos y las piezas ahora benefician también a las economías domésticas de los países importadores.
• Durante la euforia especulativa de los años ochenta, Japón adquirió enormes cantidades de activos en el extranjero; esos activos generan ingresos en otras monedas y permiten el arbitraje cambiario, es decir, el carry trade del yen.
• Japón se benefició de la explosión deflacionaria generada por China: al igual que otros países desarrollados, trasladó una parte significativa de su producción a territorio chino.
• Japón gestionó las deudas heredadas del colapso de las gigantescas burbujas de activos de 1990 manteniendo en los balances los préstamos incobrables y los activos deteriorados. En lugar de liquidar todas las malas deudas de una sola vez, eligió drenarlas lentamente a lo largo de décadas de estancamiento.
• La cohesión cultural y la estabilidad social de Japón permitieron que los mecanismos mercantilistas continuaran funcionando incluso cuando el modelo producía estancamiento. La fuerza laboral sigue aceptando largas jornadas y otros sacrificios que muchas economías desarrolladas abandonaron hace décadas; también acepta la planificación centralizada heredada de los años sesenta, que limita el consumo interno considerado innecesario, así como el estancamiento general del poder adquisitivo de los salarios que se observa en muchos países: el número de jóvenes incapaces de comprar una vivienda o formar una familia se ha convertido en un factor demográfico significativo.

En resumen: la naturaleza autoliquidante del modelo mercantilista no puede revertirse; solo puede administrarse como estancamiento, y eso únicamente cuando ciertas condiciones siguen vigentes. Si esas condiciones desaparecen, el estancamiento deja de ser estable y comienza a producir inestabilidad.

Lo que ocurre en China es mercantilismo con características chinas, del mismo modo que Japón ha vivido durante los últimos 36 años un mercantilismo con características japonesas. Si los ingresos provenientes de los activos en el extranjero reemplazan los ingresos estancados de las exportaciones, el deterioro del nivel de vida puede quedar enmascarado por la continuidad de un orden social estable: los trenes siguen llegando a tiempo, todos pueden vivir de su salario, etc.

Pero eso no significa que la situación sea comparable con la euforia excesiva de la edad dorada del mercantilismo. No. El proceso de autoliquidación puede ralentizarse, pero no revertirse, porque el mundo ha cambiado. Y esto no es exclusivo de un solo país; es inherente a la naturaleza misma del mercantilismo.

Fuente:https://www.oftwominds.com/blogapr26/China-mercantilism4-26.html