R. Levent Işık
El sistema monetario internacional establecido en 1944 en la localidad de Bretton Woods, en New Hampshire, se convirtió en la piedra angular del comercio mundial al fijar el dólar al oro.
Sin embargo, a finales de la década de 1960, el presidente francés Charles de Gaulle comenzó a exigir la devolución del oro de su país conforme al tipo de cambio fijo de 35 dólares por onza establecido por Washington. Mientras las reservas de oro del Tesoro estadounidense se agotaban rápidamente, el 15 de agosto de 1971 el presidente Richard Nixon anunció en un histórico discurso televisado la suspensión unilateral de la convertibilidad del dólar en oro. Así, el sistema de Bretton Woods colapsó de facto y el dólar perdió su respaldo material.
El movimiento que evitó que el dólar cayera al vacío llegó en 1973. Estados Unidos alcanzó un acuerdo con la familia saudí garantizando su protección militar a cambio de que el petróleo se vendiera exclusivamente en dólares estadounidenses. De este modo, nació el famoso sistema del petrodólar como alternativa a Bretton Woods. El mundo pasó a depender del dólar para comprar petróleo, los ingresos petroleros retornaron a los bonos del Tesoro estadounidense y Washington obtuvo el privilegio de sostener déficits ilimitados.
Sin embargo, ese mismo año estalló la guerra de Yom Kippur. Arabia Saudí, bajo el liderazgo del rey Faisal, junto con los países de la OAPEC, impuso un embargo petrolero contra Occidente por su apoyo a Israel. Los precios del petróleo se cuadruplicaron y las economías occidentales entraron en una profunda recesión. El rey Faisal fue asesinado el 25 de marzo de 1975 en su palacio en Riad por su sobrino, el príncipe Faisal bin Musaid, formado en Estados Unidos. Posteriormente, todas las monarquías del Golfo, altamente vulnerables, quedaron bajo la sombra de Estados Unidos, y el sistema del petrodólar funcionó durante medio siglo sin ser cuestionado.
Hoy, aproximadamente cincuenta años después, el dólar vuelve a enfrentar serias dificultades. A marzo de 2026, la deuda nacional de Estados Unidos ha alcanzado los 39 billones de dólares. En el último año, el ritmo de aumento de la deuda ha sido de un promedio de 7,23 mil millones de dólares diarios. La Oficina de Presupuesto del Congreso prevé que el déficit federal alcanzará los 1,9 billones de dólares en el año fiscal 2026 y que la deuda pública ascenderá al 120 % del PIB para 2036. Solo los pagos de intereses superarán ampliamente los 1,3 billones de dólares en 2026, casi cuatro veces más que los 345 mil millones registrados en 2020.
El propio sistema del petrodólar, que ha hecho posible sostener esta enorme carga de deuda, comenzó a resquebrajarse hace tiempo. Según los datos COFER del FMI, la participación del dólar en las reservas globales de divisas ha caído del 72 % en 2001 al 56,9 % en el tercer trimestre de 2025, el nivel más bajo desde 1994. La proporción del dólar en las reservas de los bancos centrales extranjeros ha caído a mínimos de tres décadas. China redujo sus tenencias de bonos del Tesoro estadounidense de 1,3 billones de dólares en 2013 a 682 mil millones en noviembre de 2025. Esta caída debe interpretarse como una reacción directa al uso del dólar como herramienta de sanción y a la tendencia global hacia la diversificación.
En efecto, mientras los bancos centrales se alejan del dólar, se orientan hacia el oro. Entre 2022 y 2024 se registraron tres años consecutivos con compras superiores a las 1.000 toneladas anuales: 1.136 toneladas en 2022 (récord), 1.037 en 2023 y 1.045 en 2024. Este total trienal supera en un 104 % el del período 2014-2016. En 2025, Polonia adquirió 102 toneladas, Kazajistán 57 y China oficialmente 27 toneladas. Los analistas estiman que las reservas reales de oro de China superan ampliamente las cifras declaradas, posiblemente excediendo las 5.000 toneladas. Según una encuesta del Consejo Mundial del Oro, el 95 % de los bancos centrales espera un aumento de las reservas globales de oro en los próximos 12 meses.
Una de las grietas más críticas del petrodólar es la entrada del yuan en el comercio petrolero. En 2018, China lanzó contratos de futuros de petróleo crudo denominados en yuanes en la Bolsa Internacional de Energía de Shanghái. En 2023, China y Arabia Saudí realizaron su primera transacción petrolera en yuanes. A partir de enero de 2025, numerosos países entre ellos Rusia, Irán, Venezuela, Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos y Egipto comenzaron a utilizar el petroyuan. En junio de 2024 se informó que Arabia Saudí no renovó el acuerdo del petrodólar, abriendo la puerta a ventas de petróleo en diversas monedas, incluyendo yuan, euro y yen. La fuerza de atracción económica de China, el mayor importador mundial de petróleo, está erosionando profundamente medio siglo de hegemonía del dólar.
También están emergiendo rápidamente infraestructuras alternativas al dólar y al sistema SWIFT. El Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS), establecido por China en 2015, operaba en junio de 2025 con 176 participantes directos y 1.514 indirectos en 121 países. En 2024, CIPS alcanzó un volumen de transacciones de 175,49 billones de yuanes (aproximadamente 24,5 billones de dólares), con un crecimiento del 42,6 % respecto al año anterior. Hasta noviembre de 2025, la plataforma mBridge había procesado más de 55,5 mil millones de dólares, representando el 95 % del volumen en yuan digital. Los países BRICS están adoptando estas infraestructuras y construyendo un sistema financiero paralelo que permitiría a más de 180 países comerciar directamente en yuanes, evitando el dólar. Además, el sistema UNIT, concebido como alternativa a SWIFT, ha avanzado significativamente.
La tensión entre Estados Unidos e Irán iniciada en febrero de 2026 puso de manifiesto de forma dramática esta fragilidad acumulada. El cierre del estrecho de Ormuz por parte de Irán disparó los precios del petróleo desde unos 60 dólares por barril en enero de 2026 hasta superar los 100 dólares. El 14 de marzo de 2026, Irán condicionó el tránsito por el estrecho a la venta de petróleo en yuanes chinos. Según CNN, esta condición dividió el mercado petrolero en dos: una prima de guerra para quienes pagan en dólares y un descuento de seguridad para quienes pagan en yuanes. Este desarrollo puede interpretarse como un ataque directo a los fundamentos del petrodólar.
Todos estos datos revelan una realidad: el dólar descendió del oro en 1971 para subirse al petróleo. Ahora enfrenta el riesgo de caer también de ese soporte. Estados Unidos gasta aproximadamente 900 millones de dólares diarios para mantener su presencia en el estrecho de Ormuz; sin embargo, la infraestructura invisible del comercio global ya muestra una tendencia a desplazarse hacia sistemas fuera de la órbita de Washington. Un informe de enero de 2025 del Asia Society Policy Institute plantea tres escenarios: evolución gradual, choque abrupto o desplazamiento acelerado hacia Asia. El informe subraya que Estados Unidos debe modernizar la infraestructura global basada en el dólar, fortalecer sus alianzas en el Golfo y desarrollar marcos para gestionar los sistemas de pago paralelos.
La historia no se repite, pero rima de forma inquietante. En 1971, la demanda de oro de De Gaulle sacudió el sistema; en 1973, el embargo petrolero del rey Faisal puso de rodillas a Occidente; posteriormente, Faisal fue asesinado y el Golfo quedó silenciado. Hoy, Arabia Saudí vende petróleo a China en yuanes, Irán condiciona el tránsito por Ormuz al uso del yuan, los países BRICS desarrollan alternativas a SWIFT y los bancos centrales acumulan oro a un ritmo récord.
La deuda de Estados Unidos, que asciende a 39 billones de dólares, crece en más de 7 mil millones de dólares diarios. Estados Unidos tendrá que desmontar su arma más poderosa el dólar del soporte del petróleo y trasladarla a otro pilar, o hará todo lo posible por no bajarse de ese soporte. Ambas opciones anuncian la llegada de tiempos extremadamente difíciles para el mundo.