Kaushik Basu
El mes pasado recorrí la India; escuché, observé y elaboré una evaluación general. Aunque el viaje fue revitalizante y a menudo inspirador, me dejó con una pregunta clara: ¿hacia dónde se dirige el país más poblado del mundo?
Mi travesía comenzó en Purulia, en Bengala Occidental, una región relativamente pobre, pero de paisajes hermosos, salpicados de lagos y colinas onduladas coronadas en algunos casos por pequeños templos antiguos. La población de Purulia es un mosaico de culturas y comunidades tribales. Entre ellas se encuentran los santhales, un pueblo adivasi cuyos antepasados llegaron al subcontinente indio miles de años atrás, mucho antes de las migraciones indoarias alrededor del 1600 a. C.
En medio de esta geografía impresionante se alza una estructura notable: la Escuela Filix. Fundada en 2014 por dos mujeres, la escuela se ha transformado en una institución de enseñanza en inglés, equipada con tecnología de vanguardia, que atrae estudiantes de aldeas cercanas y lejanas. Yo estaba allí para impartir clases en el curso semanal “Explorando el Mundo de la Economía” (actualmente en su segundo año), un programa anual que invita a estudiantes de secundaria de toda la India. Durante cinco días, un grupo selecto se une a estudiantes de aldeas locales para asistir a clases y realizar visitas de campo.
Entre los ponentes de este año figuraban el monje y reconocido matemático Mahan Mj; el destacado economista marxista Prabhat Patnaik, de Delhi; así como economistas de universidades líderes y del Banco Mundial. Ver a jóvenes hindúes, musulmanes y cristianos de aldeas cercanas sentados junto a estudiantes de Bangalore, Mumbai y Pune, escuchando atentamente clases de economía, historia y matemáticas —y en ocasiones desafiando a los ponentes— resultó profundamente esperanzador. India solo podrá realizar plenamente su potencial si fomenta esta curiosidad intelectual.
Mi optimismo creció aún más en Bangalore, donde asistí a la ceremonia anual en la que la Fundación Científica Infosys honra a seis galardonados en ciencias de la computación, economía, matemáticas, ciencias de la vida, ciencias físicas y ciencias humanas y sociales. Los premiados presentaron sus investigaciones y su impacto más amplio; el discurso inaugural estuvo a cargo del biólogo celular estadounidense Randy Schekman, ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2013. El auditorio abarrotado reflejaba la profunda confianza del público en el trabajo científico.
Desde Bangalore viajé a Pune, a tres horas por carretera de Bombay, para visitar las universidades Symbiosis y FLAME. Estas instituciones atienden a sectores más acomodados de la sociedad india, y sus campus compiten con los de las principales universidades de Europa y Estados Unidos. En la conferencia anual de la Sociedad India de Economía Laboral, celebrada en Symbiosis, académicos de todo el mundo debatieron el impacto del cambio tecnológico y la disminución de la demanda laboral. Las discusiones fueron rigurosas e implacables.
Tras semanas de intensas conversaciones con estudiantes, investigadores, burócratas y políticos, pasé la última etapa de mi viaje en Delhi. Allí, mientras examinaba los datos económicos más recientes y escuchaba a líderes políticos responder a crecientes desafíos con consignas familiares, mi optimismo comenzó a desvanecerse. El potencial de India es innegable y su reserva de talento es amplia; sin embargo, la política y la retórica vacía siguen debilitando las expectativas del país.
Lo que agrava el problema es la falta de estadísticas fiables. India fue en su día reconocida por la transparencia y credibilidad de sus datos. Sin embargo, la calidad de las estadísticas oficiales se ha erosionado y parece haber una creciente reticencia a publicar datos que revelen debilidades económicas, lo que implica que no se adoptan las medidas correctivas necesarias.
Esta tendencia no se limita a las estadísticas. India fue en su momento líder entre las economías emergentes en ingeniería, ciencia y educación superior. La creación de los Institutos Indios de Tecnología a comienzos de los años cincuenta y las grandes inversiones en ciencia y matemáticas habían convertido al país en un centro de investigación del Sur Global. Esa posición se ha debilitado en los últimos años.
Uno de los indicadores más claros es el número de patentes. China, que superó a Estados Unidos como el país con más solicitudes de patentes, tenía en 2023 cerca de cinco millones de patentes vigentes, frente a los 3,5 millones de Estados Unidos. A pesar de registrar un crecimiento de dos dígitos durante cinco años consecutivos, India solo alcanzó un total de 188.785 patentes.
Para ser sincero, este problema no es nuevo. Cuando asesoré al gobierno indio alrededor de 2009, ya sostenía que debía darse mucha mayor importancia a los derechos de propiedad intelectual. En la economía global cada vez más competitiva de hoy, esta necesidad es aún más urgente.
Sin embargo, en mi opinión, el mayor problema que proyecta una sombra sobre el futuro de India es la contaminación. En la última década, la calidad del aire en Delhi y gran parte del norte del país ha alcanzado niveles intolerables. Si no se controla, disuadirá a los inversores extranjeros, debilitará el turismo y pondrá en peligro el crecimiento a largo plazo.
¿Qué debe hacerse? Ante todo, el gobierno central debe reconocer la gravedad del problema y dejar de culpar a los gobiernos estatales y locales. La contaminación del aire no respeta fronteras administrativas; requiere una acción nacional coordinada. Con este fin, el gobierno debe reunir urgentemente a los principales científicos y responsables políticos del país para diseñar e implementar una estrategia nacional coherente y con plazos definidos.
China ofrece un modelo útil en este ámbito. Mediante objetivos vinculantes, estrictas normas de emisiones y una aplicación rigurosa, logró reducir significativamente la contaminación del aire, demostrando lo que las políticas decididas pueden lograr en pocos años.
Kaushik Basu fue economista jefe del Banco Mundial y asesor económico principal del Gobierno de la India. Es profesor de economía en la Universidad de Cornell e investigador visitante sénior en la Brookings Institution.
