Thorsten Benner
¿Por qué es inevitable una guerra comercial?
En 2025, el líder chino Xi Jinping intentó aprovechar la actitud agresiva de Estados Unidos hacia Europa para presentar a China como una gran potencia alternativa responsable. En un mensaje enviado para conmemorar el 50.º aniversario de las relaciones diplomáticas entre China y la Unión Europea, Xi invitó a Bruselas a unir fuerzas con Pekín para «defender el multilateralismo, proteger la justicia y la equidad» y «oponerse al unilateralismo y al acoso». A pesar de esta grandilocuente retórica, Pekín no ofreció nada concreto a los europeos ni tomó medidas para abordar sus preocupaciones sobre las prácticas comerciales desleales que amenazan a amplios sectores de la industria europea. De hecho, en lugar de buscar un compromiso, el primer ministro chino, Li Qiang, recientemente desestimó las preocupaciones de los europeos ante un «China Shock 2.0» y les dijo que se concentraran en su lugar en la «China Opportunity 2.0».
Los principales líderes de la UE y la burocracia de Bruselas no creen en esta retórica. Han llegado a la conclusión de que la existencia misma de los principales sectores industriales de Europa está siendo amenazada por China. El primer «China Shock» se refiere a la devastación sufrida por la industria estadounidense en sectores como el mobiliario, los textiles y los metales a comienzos de la década de 2000, tras la adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC). El nuevo «China Shock» será diferente. Se producirá principalmente en Europa y será más grave: arrasará sectores industriales avanzados, incluidos los de la automoción, la maquinaria, la química, los productos farmacéuticos y la energía verde, y provocará una enorme pérdida de puestos de trabajo.
Los líderes europeos sostienen cada vez más que la UE debe actuar para proteger sus industrias. La amenaza es tan grave que medidas que hace unos años eran impensables están cobrando impulso. Por ejemplo, a comienzos de este año, el Gobierno francés propuso «establecer un nivel de protección equivalente a un arancel general de aproximadamente el 30 % contra China». Aunque Alemania inicialmente mostró dudas, el canciller Friedrich Merz ha señalado que está dispuesto a actuar para hacer frente a las prácticas comerciales desleales de China. El mes pasado, todos los líderes de la UE, excepto España, encargaron a la Comisión Europea que preparara opciones para emprender acciones.
Una guerra comercial total con China se está convirtiendo en una posibilidad real. Europa es hoy el único gran mercado con un alto poder adquisitivo que permanece completamente abierto a los productos chinos. Debido a la debilidad de la demanda interna en China y a las dificultades de muchas empresas para obtener beneficios, Pekín necesita desesperadamente el mercado europeo. Como resultado, es probable que Pekín haga todo lo posible para mantener abierto este mercado. Si Bruselas quiere tener alguna posibilidad de enfrentarse a la próxima guerra comercial, deberá garantizar la máxima unidad entre sus miembros y establecer una amplia cooperación con socios afines. Ninguna de las dos cosas será fácil. Sin embargo, ambas serán necesarias si Europa quiere proteger la base industrial vital para su prosperidad y su seguridad.
Las empresas chinas se benefician de un dinámico ecosistema de innovación y de las enormes economías de escala que proporciona un mercado interno protegido. Sin embargo, la ventaja competitiva de China también se basa en enormes subsidios y en una moneda cuyo valor se estima entre un 16 % y un 30 % por debajo de su valor real. Un informe reciente de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) concluyó que, entre 2005 y 2024, «las empresas chinas recibieron, en promedio, entre tres y ocho veces más apoyo estatal que las empresas de los países de la OCDE». Al mismo tiempo, Pekín ha aprendido a utilizar como arma las dependencias de Europa. El Gobierno chino dispone ahora de un amplio marco jurídico para los controles a la exportación, una considerable capacidad burocrática y conocimientos de inteligencia sobre las dependencias de las cadenas de suministro europeas. Utilizará estas herramientas para obligar a los europeos a mantener sus mercados abiertos a los productos fabricados en China.
La ola que se avecina
El próximo «China Shock» será prolongado y severo. Todos los sectores industriales fundamentales de Europa recibirán el impacto al mismo tiempo y se verán debilitados por competidores chinos con los que no podrán competir en términos de costes. Sectores enteros podrían colapsar. La historia de la industria solar alemana y europea, que a comienzos de la década de 2010 representaba el 30 % de la fabricación mundial, pero cuya cuota se ha reducido hoy al 1 %, en gran medida debido al ascenso de los competidores chinos, es un presagio de lo que puede ocurrir en el futuro. Sin embargo, las pérdidas de empleo en el sector solar, relativamente pequeño, se mantuvieron en niveles manejables. Esta vez, Europa corre el riesgo de perder cientos de miles de puestos de trabajo y, una vez que estos sectores desaparezcan, reconstruirlos será extremadamente costoso. Además, esta pérdida de capacidad industrial podría desencadenar un círculo vicioso de crecientes dependencias, que China podría explotar políticamente más adelante con el objetivo de convertir a la UE en un vasallo de China. Si estos sectores no se protegen frente a la competencia china, probablemente será imposible alcanzar los objetivos europeos de rearme. Hoy, las importaciones procedentes de China pueden ser baratas. Sin embargo, en el futuro, Pekín estará en condiciones de aumentar los precios de los productos enviados a Europa, con la confianza de saber que sus empresas han eliminado la competencia local.
Europa debe prepararse. Para empezar, la Comisión Europea debe construir un discurso convincente que explique la necesidad de actuar. Las voces pro-Pekín y la propaganda china en Europa están preparadas para atacar cualquier medida firme de defensa comercial que Europa adopte. Estas voces, como el periódico Global Times, publicado en inglés, y políticos europeos extremistas como Jean-Luc Mélenchon, de Francia, y Alice Weidel, de Alemania, acusarán a los líderes europeos de actuar imprudentemente al embarcarse en una lucha costosa e imposible de ganar contra Pekín. También afirmarán que los responsables políticos europeos que culpan a China solo intentan encubrir sus propios fracasos.
Para contrarrestar esta narrativa, los funcionarios europeos deben subrayar que los canales de comunicación con Pekín están abiertos y seguirán abiertos, y que el curso de acción preferido es alcanzar una solución negociada. En el marco de una solución de este tipo, Pekín debería reequilibrar su economía para impulsar la demanda interna, poner fin a los subsidios injustos y permitir que la moneda china se aprecie. El obstáculo para este acuerdo no es Europa. El obstáculo es el liderazgo chino, y es fundamental que los votantes europeos comprendan que Bruselas debe actuar para obligar a Pekín a entablar negociaciones serias. Los votantes también deben entender que las medidas de defensa comercial constituyen un ajuste económico vital para adaptarse a un entorno mundial hostil. Las restricciones darán tiempo a los europeos para aplicar programas amplios destinados a reducir los costes y la carga burocrática, profundizar el mercado interno, impulsar la innovación y convertir a la UE en líder en la adopción de la inteligencia artificial en la industria. La opinión pública debe convencerse de que nada de esto podrá lograrse sin proteger la base industrial europea. Los líderes de la UE deben subrayar que la reforma interna y la protección frente a la competencia desleal son dos caras de la misma moneda.
Los responsables políticos europeos también deben convencer al mayor número posible de socios afines de que unan sus fuerzas para hacer frente a las prácticas comerciales desleales de China. Japón y Corea del Sur, que se encuentran bajo la amenaza de la competencia china, son opciones prometedoras. También lo son Brasil, Malasia y Turquía, que ya han adoptado medidas contra la avalancha de importaciones chinas baratas. Esta coalición debería acordar la aplicación de los mismos aranceles y normas comunes de seguridad económica para aumentar su capacidad de presión sobre Pekín. Esta coordinación también garantizaría que ningún país quedara en desventaja competitiva.
La solución más sencilla sería un arancel compensatorio general aplicado a todos los productos con el fin de contrarrestar la ventaja competitiva desleal. Sin embargo, también es la opción menos viable políticamente, ya que es poco probable que los Estados miembros de la UE, sometidos a intensas actividades de presión por parte de China y a amenazas de represalias, aprueben una medida tan amplia. Como alternativa viable, la UE debería adoptar lo que Andrew Small denomina «el arte del enjambre». Small ha pedido «medidas protectoras contra el rápido aumento de las importaciones, investigaciones más amplias sobre los subsidios, instrumentos de contratación pública desplegados en todos los sectores» y «controles de seguridad y protección de los productos aplicados de forma sistemática». Aplicadas de manera dispersa, como un enjambre, estas medidas son más difíciles de contrarrestar para Pekín y tienen el potencial de mitigar el impacto del «China Shock» al ralentizar los aumentos repentinos de las importaciones y reducir las dependencias. Europa podría abrir su mercado a socios de libre comercio sobre la base de la reciprocidad, siempre que los participantes aplicaran restricciones acordadas a las importaciones chinas. Al mismo tiempo, la UE debería eximir a sus socios de libre comercio de las medidas aplicadas contra los aumentos de las importaciones procedentes de China.
Por último, la Comisión Europea y los Estados miembros deben adoptar medidas contra las represalias chinas evaluando detalladamente los distintos escenarios de escalada y preparándose para ellos. Los Estados miembros deben comprometerse a activar rápidamente el Instrumento Anticoerción, que permite a la Comisión seleccionar las herramientas que se utilizarán contra las medidas de coerción económica de China. Cuando sea necesario, la UE debe poder utilizar como arma las dependencias de China respecto a Europa, por ejemplo, endureciendo las restricciones sobre la producción y el mantenimiento de semiconductores o imponiendo controles a la exportación de componentes aeronáuticos. Cortar el acceso al mercado europeo sería una herramienta poderosa, ya que provocaría un enorme shock de demanda sobre los sectores exportadores chinos, agravaría las dificultades económicas de China y aceleraría la espiral deflacionaria. Pekín probablemente recurriría a una táctica de divide y vencerás, atacando de manera desproporcionada a determinados Estados miembros con la esperanza de fracturar la unidad de la UE. La Comisión está preparando actualmente, con razón, un mecanismo de solidaridad que ayudaría a compensar parcialmente a los países y sectores especialmente afectados por las represalias.
Un socio incierto
Europa no está abandonando el comercio mundial. De hecho, la UE ha firmado recientemente acuerdos comerciales con Australia, India y Mercosur. El cambio en la postura de Bruselas demuestra que Europa se está alejando de la creencia de que puede hacer frente a la competencia derivada del capitalismo de Estado autoritario de China manteniendo sus mercados abiertos. Con este cambio, Bruselas y Washington se encuentran ahora en la misma línea, lo que ofrece una enorme oportunidad para Estados Unidos.
La única manera en que Washington puede competir con el plan de China para dominar la manufactura mundial es aprovechar la escala de los aliados, y Europa es un componente indispensable de cualquier esfuerzo de este tipo. En ámbitos como los productos químicos especializados y los intermedios de polímeros, los productores europeos ofrecen la única alternativa a los fabricantes chinos. Perder esta alternativa perjudicaría a Estados Unidos y lo haría dependiente de los productos chinos. También redunda en gran medida en interés de Bruselas que Estados Unidos se una a este esfuerzo. La participación de Estados Unidos fortalecería la coalición y, al eliminar la amenaza de una guerra comercial total con Washington, permitiría a Bruselas adoptar medidas más audaces contra la competencia desleal procedente de China. De hecho, el interés propio ilustrado ofrece una sólida justificación para la cooperación entre Estados Unidos y la UE respecto a China. Sin embargo, Trump ha actuado repetidamente en contra de este interés, atacando a sus aliados europeos en lugar de a Pekín. Si Estados Unidos quiere preservar a largo plazo su capacidad para hacer frente al enorme poder industrial de China, debe cambiar de rumbo.
Sin embargo, Bruselas no puede esperar a que Trump vea la realidad. Mantener el statu quo entre China y Europa ya no es una opción. Pekín parece creer que los europeos acabarán cediendo y, por ello, no ofrece concesiones serias para abordar las preocupaciones de Europa. Si no se llevan a cabo los preparativos y la coordinación necesarios, la UE se enfrenta a un grave riesgo de sufrir una derrota decisiva en una guerra comercial con China. El escenario es fácilmente previsible: China podría responder a los aranceles que imponga Europa cortando el suministro de insumos críticos para la producción industrial. Esto dejaría a Europa aislada y obligaría a los votantes, que no desean asumir los costes de una escalada, a presionar a sus líderes para que capitulen. En tal situación, las voces derrotistas que sostienen que los europeos deben someterse a un orden centrado en China ganarían aún más fuerza en Europa. Sin embargo, este desenlace no está predeterminado. De hecho, el único riesgo peor que el de la derrota es permitir que la valiosa y competente base industrial europea se marchite al quedar abandonada a su suerte. El tiempo se está agotando, pero Bruselas todavía puede luchar.
Fuente:https://www.foreignaffairs.com/china/coming-clash-between-china-and-europe
