Arjun Appadurai - Sheldon Pollock
Die Mitglieder des Verwaltungsrats sind keine Akademiker – und meist politische Wölfe im Schafspelz. Wir brauchen eine Reform, um die amerikanischen Universitäten zu retten, wie wir sie kennen.
Spät in der Nacht am Freitag gab der Verwaltungsrat der Columbia Universität bekannt, dass die amtierende Präsidentin Katrina Armstrong von ihrem Amt zurücktreten würde.
Sechs Tage zuvor, nach der feigen Kapitulation der Universität gegenüber den Forderungen der Trump-Administration in der Hoffnung, die 400 Millionen Dollar an Bundesmitteln und mögliche Arbeitsverträge zurückzugewinnen, hatte Armstrong ein dringendes Treffen mit 75 Fakultätsmitgliedern abgehalten. Die Präsidentin und ihr Team bezeichneten die Situation als „herzzerreißend“ und versuchten den Lehrkräften zu versichern, dass die akademische Freiheit und die Abteilungsautonomie intakt bleiben würden.
Das Protokoll des Treffens wurde undicht. Zwei Tage später gab die Präsidentin bekannt, dass sie in das Leitungsteam des Universitätsklinikums zurückkehren würde. An ihrer Stelle wurde ein Mitglied des Verwaltungsrats eingesetzt.
In der 271-jährigen Geschichte der Columbia Universität ist es nie vorgekommen, dass ein Mitglied des Verwaltungsrats ohne jegliche Beratung mit der Fakultät die Leitung der Universität übernommen hat, um die Unanständigkeit zu vertuschen. Dieser einmalige Vorfall zeigt gleichzeitig die tief besorgniserregenden Verwaltungsprobleme im amerikanischen Hochschulsystem auf. Diese Probleme bestehen seit Jahren, aber das Risiko ist heute höher denn je. Das Risiko ist, ob die Universität in ihrer jetzigen Form überleben wird.
Amerikanische Universitäten haben kürzlich wiederholt versagt, die akademische Freiheit und die Prinzipien gemeinsamer Governance in ihren Beziehungen zur Bundesregierung und ihren eigenen Verwaltungsräten zu wahren. Dieses Versagen wird oft angesprochen, aber es wird nicht gefragt, wer dafür verantwortlich ist. An privaten Universitäten wie Columbia, Harvard oder der Universität von Pennsylvania oder an staatlichen Universitäten wie der Universität von North Carolina oder der Universität von Minnesota: Wer trifft tatsächlich die Entscheidung, auf diese Werte zu verzichten?
An Hochschulen und Universitäten ist der Verwaltungsrat die letzte Entscheidungsinstanz. Und wie die erschütternden Ereignisse des letzten Jahres gezeigt haben, gibt es ernste Fragen darüber, wie diese Räte gebildet werden, wie sie gewählt werden und wie sie die Institutionen führen. Diejenigen, die sich den einzigartigen Kräften der Universität als Produzenten, Lehrende und Bewahrer von Wissen verpflichtet fühlen, sollten letztlich verstehen, warum diese Verwaltungsräte versagen und wie sie korrigiert werden können.
Die Mitglieder des Verwaltungsrats (in einigen Fällen auch als „Verwaltungsratsmitglieder“, „Beirat“ oder „Unternehmensmitglieder“ bezeichnet) haben eine hohe Aufgabe: Sie sind teilweise dafür verantwortlich, die finanzielle Gesundheit und Stabilität der Institution durch ihre eigenen Spenden zu unterstützen. Diese treuhänderische Verantwortung hat sich auf die Anstellung und oft auch die Verlängerung der Amtszeiten des Präsidenten und manchmal anderer leitender Angestellter ausgeweitet. Diese Aufgaben erfordern häufig keinen bedeutenden Beratungsprozess mit der akademischen Fakultät, wie es die Prinzipien der gemeinsamen Governance vorschreiben (wie auch im Fall von Columbia). Verwaltungsräte spielen eine immer aktivere Rolle in akademischen Entscheidungen, indem sie Werkzeuge wie Kosten, Spenderkraft und finanzielle Verwaltung einsetzen. In dieser schwierigen Zeit nutzt insbesondere die von Trump geleitete Republikanische Partei diese Werkzeuge zunehmend, um wissenschaftliche Disziplinen, Abteilungen und einzelne Professoren zu attackieren. Viele Verwaltungsräte haben sich in politische Wölfe im Schafspelz verwandelt, die eine Verantwortung für Finanzen tragen.
Verwaltungsräte sind im Wesentlichen private Clubs, die geheime Regeln haben, um zu entscheiden, wer teilnehmen darf, wer wichtige Ausschüsse kontrolliert und wer von den effektivsten Verwaltungsratsmitgliedern zur Rücktrittsankündigung gedrängt wird. (An einigen privaten Instituten können Präsidenten mitbestimmen, wer in den Verwaltungsrat gewählt wird, aber letztlich werden die Präsidenten vom Verwaltungsrat ernannt.) An staatlichen Universitäten hängen diese Räte direkt von den Zuständigkeiten der Landesparlamente und -regierungen ab, sodass sie oft vom politischen Willen des Staates beeinflusst werden. An privaten Universitäten wird der Verwaltungsrat von Schwergewichten aus Wirtschaft, Recht und der Technologiebranche dominiert, während die Zahl der Universitätsabsolventen, Akademiker und Studierenden im Gremium fast nicht vorhanden ist. Die Sitzungen dieser geschäftsorientierten Verwaltungsräte (meistens weiße Männer) werden zu einem Golfclub-Event, bei dem, obwohl sie formell Universitätsstrategien und -prioritäten diskutieren, gleichzeitig plaudern, Netzwerke bilden und Geschäfte machen.
Wie im Fall der Columbia Universität zu sehen ist, besteht heute der dringendste Bedarf darin, eine neue gesellschaftliche Vereinbarung für die Verwaltungsräte zu schaffen.
Wer wird Mitglied des Verwaltungsrats? Columbia Universität hat 21 Mitglieder im Verwaltungsrat, und abgesehen von einem ehemaligen Journalisten stammen alle aus Wirtschaft, Recht und Technologie. Obwohl sie eine akademische Institution leiten, ist keiner von ihnen Akademiker. Keiner von ihnen hat jemals eine Klasse oder ein Labormeeting geleitet oder eine medizinische Visite durchgeführt. Keiner von ihnen ist einem Verantwortungsprozess unterzogen worden, bei dem ihre Lehre, Publikationsaufzeichnungen und Dienstleistungen von Fachkollegen innerhalb und außerhalb der Institution gründlich bewertet wurden. Keiner von ihnen hat Arbeiten in wissenschaftlichen Zeitschriften oder der Presse veröffentlicht, und ihre Ideen wurden nicht öffentlich diskutiert. Keiner von ihnen hat eine Hypothese aufgestellt und diese durch gesammelte Beweise getestet. Kurz gesagt, keiner von ihnen hat die Wahrheit gesucht, und ihre Forschungen wurden nicht von objektiven Akademikern und Wissenschaftlern überprüft.
Wer sollte Universitäten führen, wenn sie keine Erfahrung oder Ideen über die grundlegenden Aufgaben und Ziele der Universitäten haben?
Wie kann es sein, dass Menschen ohne jegliche Erfahrung oder Ideen zu den grundlegenden Funktionen und Zielen der Universität, die keine eigene akademische Erfahrung haben, die Verantwortung für die Führung einer Universität übernehmen? Diese Mitglieder des Verwaltungsrats verfügen über keine weiteren Qualifikationen, um ihre Aufgaben zu erfüllen, außer über ihre Fähigkeit, Spenden zu leisten und die Erwartung, dass sie diese Spenden auch weiterhin leisten. Welche Qualifikationen haben sie also für den Job? Und wie hängen diese Eigenschaften im Bereich des privaten Interesses mit den Anliegen von Akademikern, Wissenschaftlern und Ärzten zusammen, die auf das öffentliche Wohl ausgerichtet sind? Universitäten imitieren die plutokratische (wohlhabend herrschende) Verwaltung der Trump-Ära.
Sollten wir also überrascht sein, dass der Verwaltungsrat der Columbia Universität bereit ist, grundlegende Werte wie akademische Freiheit und geteilte Governance, die eine Universität zur Universität machen, zugunsten eines Deals mit der Bundesregierung zu ignorieren?
Der Verwaltungsrat der Columbia Universität ist hierin nicht einzigartig. Abgesehen von einigen Ausnahmen ist die Situation an den Ivy League-Universitäten (den acht renommierten privaten Universitäten in den Nordost- und Südstaaten der USA) und ähnlichen Institutionen nicht anders (ein Beispiel ist die Universität von Chicago). Was staatliche Universitäten betrifft, so gibt es einige Unterschiede, wie bei den Verwaltungsräten der Universitäten in Kalifornien, Michigan und Wisconsin, aber auch hier besteht der Verwaltungsrat überwiegend aus Anwälten, Politikern und Geschäftsleuten, die häufig von den Gouverneuren des jeweiligen Bundesstaates ernannt werden. Die Verantwortlichkeit dieser Gremien ist in ihren Satzungen nicht klar geregelt, und sie verfügen in der Regel über weitreichende, autonome Befugnisse. In dieser Hinsicht ähneln sie in hohem Maße den Verwaltungsräten privater Universitäten.
Diese Fakten sind ein ausreichender Beweis für die privilegierte Stellung und die Verschlossenheit der Verwaltungsräte sowie für ihre Rolle, größere politische und wirtschaftliche Agenden ins Zentrum der akademischen Verwaltung zu tragen. Doch es gibt noch ein besorgniserregenderes Problem. Die Verwaltungsräte sind niemandem gegenüber verantwortlich – nur sich selbst und einer meist schriftlich nicht fixierten, unklaren Norm. Verantwortung wird lediglich den Lehrkräften, den Führungskräften und den Studierenden auferlegt.
Angesichts der Tatsache, dass es keine Mechanismen zur Bewertung, Überwachung oder Kontrolle ihrer Leistung gibt, sollten wir überrascht sein, dass die politischen Agenden der Verwaltungsräte zunehmend in das Zentrum akademischer Institutionen vordringen? Durch ihre starken Verbindungen zu lokalen, staatlichen und föderalen Netzwerken und Agenden werden diese Verwaltungsräte zu Kanälen, die nicht das Wesen akademischer Institutionen vor politischen und finanziellen Einflüssen schützen, sondern vielmehr den Einfluss von Politikern und finanzorientierten Werten weitertragen. (Im vergangenen Jahr wurde ein Mitglied des Verwaltungsrats der Universität von Pennsylvania von Lehrkräften beschuldigt, einen „feindlichen Verwaltungsübernahmeversuch“ an der Universität unternommen zu haben.)
Wie im Fall der Columbia Universität zu sehen ist, besteht heute die dringendste Notwendigkeit darin, eine neue gesellschaftliche Vereinbarung für die Verwaltungsräte zu schaffen, die inzwischen zu feige und zu eigennützig geworden sind, um ihre Aufgabe des institutionellen Schutzes zu erfüllen. Diese Veränderung erfordert einen starken, gesellschaftlich fundierten Aktivismus, der Anwälte, Hedgefonds-Manager und Eliten aus dem Technologiesektor mit Professoren, Lehrkräften, Forschern, Wissenschaftlern und Studierenden in Einklang bringt. Für staatliche Universitäten könnte dies neben rechtlicher Unterstützung auch starke Allianzen zwischen fokussierten Gemeinschaften und den Gouverneuren der Bundesstaaten erfordern. Falls keine Änderungen in den Verwaltungsräten vorgenommen werden, wird es immer wahrscheinlicher, dass eine unheilige Allianz aus reichen Absolventen, rechten Milliardären und Bürokraten die Universitäten übernehmen wird.
Um diese neue gesellschaftliche Vereinbarung zu schaffen, sind zwei kritische Schritte erforderlich. Der erste Schritt besteht darin, die volle Macht der öffentlichen Kontrolle über die Aufsicht von Verwaltungsräten, deren Mitgliedschaft, Rechenschaftspflicht und Befugnisse zu nutzen. Der zweite Schritt erfordert, dass alle akademischen Verwaltungsräte, wie es in den Universitäten liberaler Demokratien der Fall ist, die grundlegenden Werte wie akademische Rede- und Meinungsfreiheit, Transparenz der Verfahren und demografische Vielfalt widerspiegeln und verteidigen.
Es gibt immer noch viele Universitäten auf der Liste der Regierung, und bevor diese ihre Seele verlieren, müssen die Verwaltungsräte zur Rechenschaft gezogen werden.
Arjun Appadurai ist emeritierter Professor an der New York University und ehemaliger Präsident der New School University.
Sheldon Pollock ist emeritierter Professor an der Columbia University und ehemaliger Vorsitzender des Departments für Nahost-, Südasien- und Afrikastudien.
Quelle: https://www.theguardian.com/commentisfree/2025/apr/01/columbia-university-board-trustees
