¡Salve Al Canal De Panamá!
¡Saludos Al Canal De Panamá, El Frente Avanzado De La Guerra Comercial Entre Estados Unidos y China!
Para un agricultor de Nebraska o un minorista de Nueva York, el Canal de Panamá es como el aire: normalmente solo se nota cuando falta. Los agricultores lo comprobaron en 2023.
La sequía redujo los niveles de agua del canal. Los buques que transportaban exportaciones agrícolas estadounidenses no pudieron utilizarlo. Según algunas estimaciones, entre el 25 % y el 30 % de las exportaciones de granos de Estados Unidos suelen transitar por el canal. Durante la sequía, en cambio, prácticamente ningún barco pudo cruzarlo. Los costos de transporte se dispararon y los precios en origen de los productos agrícolas cayeron.
Finalmente regresaron las lluvias, subieron las aguas y los buques volvieron a transitar. El canal volvió a darse por sentado.
Que el canal sea considerado una infraestructura “dada” y no reciba el reconocimiento que merece es lamentable, y no solo por los innumerables beneficios económicos que aporta. Lo que se valora insuficientemente es, sobre todo, el esfuerzo colosal que requirió su construcción. Sin duda, el canal es uno de los mayores logros de ingeniería y construcción de todos los tiempos.
Mi esposa y yo hicimos recientemente un viaje de diez días a Panamá. El país es un paraíso para los observadores de aves y, durante seis días de avistamiento, vimos 139 especies que nunca habíamos visto antes, entre ellas el Tucán Pico Iris, el Hormiguero Bigotudo y el Tirano Barbudo del Sur.
Pero el día en que observamos cómo los barcos eran elevados hasta 26 metros sobre el nivel del mar en las esclusas y luego descendían de nuevo fue, en muchos sentidos, el momento culminante del viaje.
Mientras preparábamos el viaje, leímos el libro de 1977 The Path Between the Seas: The Creation of the Panama Canal 1870–1914, de David McCullough.
McCullough comienza el relato épico con un detallado recuento de los veinte años del fallido intento francés de construcción y de la batalla política en Washington sobre qué tipo de canal debía construirse y dónde. Tras establecer ese contexto, describe los extenuantes diez años que hicieron falta para convertir el canal en realidad.
Entre 1904 y 1914 se excavaron más de 232 millones de metros cúbicos de tierra y roca; de ellos, 25 millones correspondieron a derrumbes continuos que volvían a llenar las zonas ya excavadas. En un momento dado, los excavadores tuvieron que profundizar hasta unos 90 metros.
El sistema de tres juegos de esclusas construido por los estadounidenses fue una victoria estructural. Estos enormes ascensores de agua funcionan por gravedad, no con bombas, y mueven el agua a través de túneles. Sus gigantescas compuertas de hojas pueden abrirse y cerrarse en apenas dos minutos.
Para crear el lago artificial que alimenta el sistema, se construyó entonces la mayor presa de tierra del mundo. Solo el hormigón vertido para el conjunto de esclusas más cercano al mar Caribe dos millones de metros cúbicos habría bastado para levantar un muro macizo de 2,5 metros de grosor, 3,5 metros de altura y 214 kilómetros de longitud.
La obra costó 352 millones de dólares (unos 10.800 millones a precios actuales) y la vida de 5.600 trabajadores, en su mayoría obreros negros procedentes de las islas del Caribe.
Aunque estas pérdidas son espantosas, el intento francés fallido se cobró unas 20.000 vidas. Ese elevado número de muertes fue la principal causa del fracaso francés. (Otra razón fue el plan poco realista de construir un canal a nivel del mar, sin un sistema de esclusas, a través del terreno montañoso de Panamá).
Una de las claves del éxito estadounidense fue la labor del médico de Alabama William Gorgas, quien erradicó la fiebre amarilla y logró controlar la malaria.
Fundamentalmente, gracias a la capacidad organizativa del tercer ingeniero jefe del proyecto, el general George Washington Goethals, el canal se terminó antes de lo previsto y 23 millones de dólares por debajo del presupuesto. El trabajo fue tan sólido que las esclusas originales y el sistema de control siguen en uso hoy en día. (Entre 2007 y 2016, Panamá construyó un nuevo conjunto paralelo de esclusas para acoger a los buques más grandes del mundo actual).
Estados Unidos no solo ayudó a construir un canal, sino también un país llamado Panamá. El istmo panameño formaba parte de Colombia. Cuando los negociadores colombianos se mostraron intransigentes frente a Estados Unidos, el impaciente presidente Theodore Roosevelt envió buques de guerra para apoyar la declaración de independencia de los panameños.
En el Congreso, muchas figuras incluido el presidente de un comité clave del Senado preferían que el canal se construyera en Nicaragua. El abogado estadounidense William Cromwell, representante de intereses franceses, y el importante inversor francés Philippe-Jean Bunau-Varilla contactaron con Roosevelt y lograron que el canal se hiciera en Panamá. Este clásico ejercicio de lobby salvó a la empresa francesa. Estados Unidos compró sus activos en Panamá.
No fue la última controversia vinculada al canal. Los panameños estaban descontentos con el control estadounidense del canal y de una franja de 16 kilómetros de ancho a su alrededor. En 1977, el presidente Jimmy Carter firmó un tratado que preveía la transferencia del control a Panamá en 1999.
A comienzos de este año, Trump reavivó el debate al hablar de la posibilidad de “recuperar” el canal; una de las razones fue que los puertos en ambos extremos pertenecen a una empresa con sede en Hong Kong. Una firma de inversión estadounidense ha presentado una oferta para comprarlos. China, por su parte, exige que una empresa china mantenga una participación del 51 %.
El mundo empresarial puede dar por sentado el Canal de Panamá. Pero para las dos superpotencias del planeta, el canal es una cuestión absolutamente crítica.
- Urban Lehner, durante muchos años corresponsal y editor para Asia de The Wall Street Journal, es editor honorario de DTN/The Progressive Farmer.
Fuente:https://asiatimes.com/2025/12/all-hail-the-panama-canal-a-frontline-in-the-us-china-trade-war/