África Es La Clave Del Crecimiento Global Sostenible
Más de cincuenta años después del fin del colonialismo, Occidente sigue considerando a África únicamente como un actor secundario dentro de la economía mundial: poco más que una fuente de materias primas. Esta visión, ya obsoleta, ha obstaculizado el crecimiento económico del continente al frenar el desarrollo de industrias manufactureras de alto valor añadido y de cadenas de suministro integradas. Como resultado, las disparidades en los ingresos per cápita entre África y otras regiones se han ampliado, y la participación africana en el comercio mundial ha caído por debajo del 3 %, a pesar de que el continente alberga casi una quinta parte de la población del planeta.
Sin embargo, a medida que un número creciente de países cruza el umbral de las “sociedades superenvejecidas”, donde más del 20 % de la población tiene 65 años o más, la comunidad internacional dispone de razones aún más poderosas para dejar de relegar a África a un papel periférico. La economía mundial necesita nuevas fuentes de demanda, y África se encuentra en una posición única para satisfacer esa necesidad. De hecho, el dinamismo demográfico del continente y sus enormes necesidades de inversión en infraestructura implican que deberá desempeñar un papel cada vez más central en el comercio y la inversión globales durante las próximas décadas.
El impulso demográfico africano es excepcional. Se prevé que la población del continente se acerque a los 2.500 millones de habitantes para 2050. Para entonces, se estima que Nigeria habrá superado a Estados Unidos y se convertirá en el tercer país más poblado del mundo, solo por detrás de India y China. A finales de siglo, se espera que cerca del 40 % de la población mundial sea africana.
Más importante aún, mientras la mayoría de las demás regiones se enfrentan a una reducción de su fuerza laboral y a un aumento de las tasas de dependencia, África representará la mayor parte del crecimiento neto de la población mundial en edad de trabajar. Los datos más recientes muestran que las economías con un crecimiento demográfico superior al promedio mundial del 1 % registran un crecimiento medio del PIB real del 3,1 %, mientras que aquellas con crecimiento demográfico negativo apenas alcanzan un 1,4 %. La economía africana ya está creciendo por encima de la media mundial, y la mayoría de las proyecciones a largo plazo indican que el poderoso viento demográfico a favor del continente seguirá impulsando la economía global.
El crecimiento económico requiere una combinación óptima de capital, trabajo y tecnología, pero suele sustentarse en la interacción mutuamente reforzadora entre la creación de empleo y el aumento del consumo. Históricamente, la fortaleza demográfica ha favorecido el desarrollo del capital humano y ha sostenido la expansión de la demanda interna, que representa más de dos tercios del PIB de Estados Unidos y más de la mitad del PIB de Canadá.
En este contexto, la explosión demográfica juvenil de África constituye una enorme ventaja tanto en términos de oferta laboral como de generación de nueva demanda. Mientras el crecimiento del consumo se desacelera en las economías avanzadas debido al estancamiento demográfico, en África aumenta gracias a la rápida urbanización, que crea nuevos mercados de consumo, y al incremento gradual de los ingresos. Se prevé que para 2050 cientos de millones de africanos se incorporen a la clase media y que el gasto de consumidores y empresas alcance los 16,1 billones de dólares, generando una demanda significativa de bienes y servicios.
África también posee un enorme potencial de transformación estructural. Como el continente menos industrializado del mundo, responsable de menos del 2 % de la producción manufacturera global, ofrece algunas de las mayores oportunidades para aumentar la productividad y el ingreso per cápita. La bauxita es un ejemplo ilustrativo: con un valor de 874.000 millones de dólares en boca de mina, puede alcanzar los 5,2 billones de dólares al refinarse en alúmina y hasta 15,4 billones de dólares al fundirse para producir aluminio. Procesar las materias primas dentro del continente, en lugar de exportarlas sin transformar, representa una oportunidad económica gigantesca.
Aprovechar esta oportunidad exigirá cerrar la brecha de infraestructura africana. Incrementar la inversión en infraestructura, especialmente en los sectores de la construcción, la minería, la manufactura y los servicios, sentará las bases para importantes ganancias de productividad a largo plazo. La magnitud de esta brecha significa que las inversiones sostenibles podrían generar impulso económico durante décadas y producir enormes efectos positivos para la economía mundial.
Con una financiación adecuada para la infraestructura, mejoras en el capital humano y reformas de políticas públicas, África puede lograr una industrialización a gran escala, transformar el crecimiento demográfico en dinamismo económico y generar un poderoso dividendo demográfico para la economía global. La puesta en marcha efectiva del Área Continental Africana de Libre Comercio (AfCFTA, por sus siglas en inglés) constituye un paso fundamental para acelerar esta transformación estructural, ya que un mercado más integrado fortalece las ventajas de costos y fomenta el crecimiento industrial. Los bienes manufacturados podrán escalar inicialmente gracias a la demanda regional creada por la AfCFTA y, a medida que África gane competitividad, expandirse hacia los mercados internacionales.
Con su población en rápido crecimiento, vastos mercados de consumo aún poco explotados, enorme potencial de industrialización, abundancia de recursos naturales y ambiciosos esfuerzos de integración económica regional, África tiene en sus manos el futuro del crecimiento global. Mientras las economías más avanzadas luchan contra problemas estructurales cada vez más profundos, África representa la mayor reserva restante de crecimiento transformador.
No obstante, para que los países africanos se conviertan en uno de los pilares fundamentales de la expansión económica mundial del siglo XXI, deben contar con el respaldo de políticas eficaces. Lo que está en juego es considerable: si el potencial del continente no se materializa, un mundo cada vez más envejecido tendrá dificultades para mantener la prosperidad. Por ello, el éxito de África ya no es una cuestión regional; es una necesidad global.
Hippolyte Fofack fue economista jefe del Banco Africano de Exportación e Importación (Afreximbank), es becario Parker de la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de la Universidad de Columbia, investigador asociado del Centro de Estudios Africanos de la Universidad de Harvard, investigador distinguido de la Federación de Consejos de Competitividad Global y miembro de la Academia Africana de Ciencias.